Ein Propeller mit verstellbarer Steigung ist in der Lage, die Steigung von Flugzeugpropellerblättern vom Inneren des Cockpits aus zu verändern. Durch Einstellen eines Schalters auf der Instrumententafel kann ein Pilot die Steigung der Propellerblätter so ändern, dass er sich jeder Situation am besten anpasst. Beim Start sind die Blätter des Verstellpropellers gefiedert oder so eingestellt, dass sie das Flugzeug weder ziehen noch schieben. Dadurch kann der Motor warmlaufen, ohne den Motor oder das Bremssystem zu belasten. Bei starkem Gegenwind kann der Propeller mit einstellbarer Steigung auch auf eine leistungsstärkere Steigung geändert werden, um die zusätzliche Kraft zu bekämpfen, die gegen das Flugzeug kämpft.
Wenn die Steigung oder der Winkel des Propellers geändert wird, werden die krafterzeugenden Wirkungen des Propellers geändert. Die Konstruktion des Propellers ermöglicht es, die Luft anzugreifen und zu greifen, ähnlich wie das Gewinde einer Schraube. Deshalb wird eine Schiffsschraube oft auch als Schraube bezeichnet. Ähnlich wie die Gewinde einer Schraube das Holz greifen und die Schraube in das Holz ziehen, greifen die Propellerblätter die Luft und ziehen oder schieben das Flugzeug nach vorne. Das Ändern der Steigung der Propellerblätter ist vergleichbar mit dem Ändern des Gewindes einer Schraube von extrem groben Gewinden auf sehr feine Gewinde.
Wie bei einer Feingewindeschraube ermöglicht das Ändern des Verstellpropellers auf eine bestimmte Steigung dem Propeller, viel mehr Umdrehungen zu drehen, um den gleichen Luftraum abzudecken. Dies gibt dem Flugzeug mehr Leistung, aber weniger Geschwindigkeit. Umgekehrt ermöglicht die Änderung des Verstellpropellers auf eine Steigung, die eher einer Grobgewindeschraube ähnelt, dem Motor weniger Umdrehungen, während er den gleichen Luftraum abdeckt. Dies gibt dem Flugzeug mehr Geschwindigkeit, aber weniger Leistung. Durch die Manipulation des Verstellpropellers kann der Pilot die Steigung optimal an das Flugzeug und die Wetterbedingungen anpassen.
In Flugzeugen mit mehreren Triebwerken ermöglicht der Propeller mit einstellbarer Steigung dem Piloten, die Propellerblätter zu bewegen, wenn ein Triebwerk ausfällt. Dies reduziert den Luftwiderstand des nicht laufenden Motors und verhindert, dass der deaktivierte Motor durch den Wind, der auf die Propellerblätter trifft, gedreht wird. Dies ermöglicht es einem Piloten eines Frachtflugzeugs auch, den Verstellpropeller zu ändern, um den Start zu erleichtern, wenn das Flugzeug stark beladen ist. Wenn das Flugzeug eine Reiseflughöhe erreicht, werden die Propeller angepasst, um das Reisen zu erleichtern und Kraftstoff zu sparen.