Ein autonomes Unterwasserfahrzeug (AUV) ist ein selbstfahrendes Robotergerät, das von einem Bordcomputer gesteuert und gesteuert wird, der vor dem Eintauchen des Fahrzeugs programmiert wird. AUVs sind Teil einer größeren Gruppe von Unterwasserfahrzeugen, die als unbemannte Unterwasserfahrzeuge bezeichnet werden, zu denen auch ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge (ROVs) gehören, die von einem Piloten an der Oberfläche über ein Seil oder eine Umbilical gesteuert werden. Das AUV ist nicht nur unbemannt und ungebunden, es steuert auch seine eigenen Bewegungen im Wasser aufgrund seiner Programmierung und einer Reihe von verschiedenen Messungen, die es ständig ausliest.
Das erste bekannte autonome Unterwasserfahrzeug wurde 1957 an der University of Washington entwickelt. In den 1970er Jahren begannen andere Institutionen wie das Massachusetts Institute of Technology mit der Entwicklung der Technologie. Das Wachstum von AUVs war anfangs aufgrund des Mangels an anderer verfügbarer Technologie, schwacher Netzteile und verkümmerter Prozessorkapazitäten begrenzt.
Es gibt viele Arten und Ausführungen von AUVs. Die Größen reichen von kleineren, tragbaren, leichten Modellen bis hin zu größeren, die bis zu 32 m lang sein können. Die größeren AUVs sind im kommerziellen Bereich tendenziell viel beliebter, da sie im Vergleich zu den kleineren die Reichweite und Lebensdauer erheblich steigern. Ein kleineres autonomes Unterwasserfahrzeug ist jedoch deutlich günstiger und wird oft von den preisbewussteren Universitäten und Forschungseinrichtungen gewählt.
Die meisten AUVs folgen dem traditionellen Torpedo-Design. Es gibt andere Konstruktionen, die es dem Bediener ermöglichen, Komponenten und Ausrüstung einfacher auszutauschen. Die Torpedoform scheint jedoch die größte Balance zwischen allen wünschenswerten Eigenschaften zu ermöglichen.
Unterwassersegelflugzeuge, eine Art autonomes Unterwasserfahrzeug, wurden entwickelt und werden häufig verwendet. Der Unterwassersegler ist ein Langstrecken-AUV mit extrem geringer Leistung, das monatelang im offenen Meer auf See bleiben kann, bevor es zurückkehrt. Es wird regelmäßig Daten über Satellit an seinen Programmierer weiterleiten. Das Unterwassersegelflugzeug wandelt vertikale Bewegung in horizontale Bewegung um, indem es seinen Auftrieb und seine Flügel leicht anpasst. Dadurch kann das Segelflugzeug deutlich länger auf See bleiben als die meisten AUVs – vielleicht sogar Monate länger.
Insgesamt gibt es tendenziell drei Märkte, die regelmäßig AUVs einsetzen. Das Militär verwendet sie zur Vorbereitung des Kampfraums und zur Minenabwehr. Im kommerziellen Sektor investieren Gas- und Ölunternehmen in AUVs für das Offshore-Scannen. Im wissenschaftlichen Bereich nutzen Universitäten und Forschungsinstitute die AUVs für Feldversuche und Forschung.