Ein Abgas ist jedes Gas, das emittiert wird, typischerweise durch einen Verbrennungsprozess irgendeiner Art. Es wird am häufigsten als Nebenprodukt des Verbrennungsmotors in Fahrzeugen angesehen, aber es ist nicht der einzige Ort, an dem es hergestellt wird. Diese Art von Gas wird auch durch industrielle Prozesse in Fabriken und Kraftwerken emittiert. Obwohl viele Abgase harmlos sind, gibt es einige, die sehr schädlich sein können und als Hauptschadstoffe gelten.
In einem typischen Automobil ist das Abgas eigentlich eine Kombination vieler verschiedener Gase. Einer der gefährlichsten davon ist Kohlenmonoxid. Dieses Gas kann Menschen und Tiere töten, wenn die Konzentration hoch genug ist. Kohlendioxid, das einst als das begehrteste Abgas galt, gilt heute wegen seines vermuteten Zusammenhangs mit der globalen Erwärmung als Schadstoff. Stickoxide werden auch durch den internen Verbrennungsprozess freigesetzt und wurden mit saurem Regen und Ozon in Verbindung gebracht.
Kohlekraftwerke setzen diese und einige andere Gase frei, von denen Schwefeldioxid eines der gefährlichsten ist. Dieses Gas ist mitverantwortlich für Dunst und sauren Regen. Kohlendioxid ist das wichtigste Abgas von Kraftwerken. Während es Technologien gibt, die Schwefeldioxid und andere Gase entfernen können, befinden sich Geräte, die Kohlendioxid aus Kraftwerksemissionen entfernen können, noch in einem frühen Entwicklungsstadium und sind derzeit keine finanziell tragfähige Option.
In den meisten Fällen muss das entstehende Abgas durch eine Art Abgassystem gefiltert werden. Da das Gas in Fabriken normalerweise leichter als Luft ist, werden oft hohe Schornsteine verwendet, um das Gas an einen ausreichend hohen Punkt in der Atmosphäre zu bringen, an dem es eine geringere Gefahr für in der Nähe lebende Menschen darstellt. Abgasrohre und Abgasventilatoren können an einigen Stellen verwendet werden, an denen die Gase an einem Ort entstehen, an dem hohe Schornsteine nicht möglich sind.
In manchen Fällen ist Abgas sogar ein nützliches Produkt und wird gezielt gesucht. Dies ist häufig bei Wasserdampf der Fall, der in Form von Dampf entsteht und zum Antreiben einer Abgasturbine verwendet wird, die dann zur Stromerzeugung verwendet wird. In diesem Fall kann das Wasser oder eine andere Flüssigkeit speziell für das erzeugte Gas erhitzt werden. Dadurch entsteht eine Energieform, die allgemein als sauber und umweltfreundlich gilt. Einige Standorte erschließen sogar natürliche Wärmequellen im Erdreich, sodass die Flüssigkeiten nicht künstlich erhitzt werden müssen.