Der Schienenverkehr ist der Prozess des Transports oder Transports von Personen, Vieh und allgemeinen Gütern mit einem auf einem Schienensystem montierten Fahrzeug. Die gebräuchlichste Form des Schienenverkehrs ist allgemein als Eisenbahn oder Eisenbahn bekannt. Eine der älteren Beförderungsarten, der Schienentransport für Güter und Personen, ist auch in der heutigen Welt eine praktikable und zuverlässige Form der Beförderung von einem Ausgangspunkt zu einem Zielort.
Historiker sind sich nicht immer einig über die genauen Ursprünge des Schienenverkehrs. Einige betrachten frühe Beförderungen, bei denen eine Art fahrbares Gerät auf einem System von Holzschienen montiert war, als Vorläufer des modernen Schienenverkehrs. In dieser Anwendung wurde die Kraft zum Bewegen des Geräts entweder von Menschen oder Tieren abgeleitet, die das Fahrzeug die Reihe von Schienen auf und ab zogen.
Andere neigen dazu, die wahre Geschichte des Schienenverkehrs mit der Entwicklung der Dampfmaschine zu beginnen. Mit der Dampfmaschine entstand das Ideal, ein Transportmittel zu schaffen, das sich durch den Dampfdruck bewegt, um die Räder des Geräts zu drehen. Damit diese Art des Eisenbahnverkehrs funktionieren konnte, wurden an der Gleisunterseite Metallgleise verlegt und mit schweren Holzschwellen verbunden. Die Schwellen hielten die beiden Schienen in der richtigen Ausrichtung und trugen dazu bei, die Lokomotive beim Bewegen auf dem Gleissystem stabiler zu machen.
Die Dampfmaschine wurde im späten 18. Jahrhundert entwickelt und war ein wichtiger Faktor der industriellen Revolution des 19. Jahrhunderts. Im Laufe der Zeit wurde der Eisenbahntransport nicht nur für den Transport von Vieh und verschiedenen Gütern, sondern auch für den Transport von Menschen äußerst beliebt. Zweifelsohne spielte der Schienenverkehr während des gesamten 19. Jahrhunderts eine große Rolle bei der Expansion der Vereinigten Staaten, insbesondere nach Abschluss eines Großprojekts, das die Westküste mit der Ostküste auf der Schiene verbindet. Ab 1869 wurde die Westwanderung durch den Einsatz von Eisenbahntransporten angeheizt, eine viel effizientere Methode als der Einsatz von Pferdewagen oder Postkutschen.
Der Waggonverkehr entwickelte sich in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts weiter. Weitere Verfeinerungen ermöglichten es der Dampfmaschine, mehr Güter und mehr Menschen zu transportieren. Die Eisenbahnen wurden mit der Einführung einer elektrischen Übertragung verbessert, um die Dampflokomotive zu erweitern. Der Schienenverkehr war so populär geworden, dass auch die Einführung des Pkw die Begeisterung der Bevölkerung für das Reisen mit der Schiene nicht dämpfen konnte. Gleichzeitig blieb die Eisenbahn in vielen Ländern das wichtigste Transportmittel.
Während die Einführung der Diesellokomotive nach dem Zweiten Weltkrieg dazu beitrug, dass der Schienenverkehr eine gangbare Option blieb, begannen andere Verkehrsmittel, die Nutzung der Eisenbahn sowohl für den Personen- als auch für den Gütertransport zu reduzieren. Verbesserte Straßensysteme machten den Einsatz von Langstrecken-Lkw viel erschwinglicher und schneller, sodass Speditionen direkt mit der Eisenbahn konkurrieren können. Auch Busunternehmen nutzten die besseren Straßen und begannen, landesweite Strecken zu betreiben, die es den Menschen ermöglichten, lange Fahrten zu relativ günstigen Preisen zu unternehmen. Passagierfluggesellschaften waren in den 1950er Jahren viel häufiger anzutreffen und werden oft als Grund für den Rückgang des Passagierverkehrs auf der Eisenbahn in einer Reihe von Ländern angeführt.
Während es einige gab, die den Untergang des Schienenverkehrs vorhersagten, wird diese Form des Transports weiterhin betrieben. In den letzten Jahren haben die großen Eisenbahnen Wege gefunden, mit anderen Formen des Landverkehrs zu konkurrieren. In einigen Fällen kreuzen sich die Bahnen mit anderen Transportmöglichkeiten als Teil eines Gesamttransportpakets. Auch die Schaffung eines Stadtbahnverkehrs, der eine schnelle Beförderung von und zu einer begrenzten Anzahl von Orten ermöglicht, hat sich in einigen Fällen als praktikable Alternative zum Fliegen oder Autofahren erwiesen.