Polyesterharz ist ein ungesättigtes, duroplastisches Harz, das durch eine Reaktion zwischen mehreren organischen Säuren und mehrwertigen Alkoholen hergestellt wird. Es wird am häufigsten bei der Konstruktion von geformten verstärkten Faser- und Verbundprodukten verwendet. Das in den meisten Formanwendungen verwendete Polyesterharz ist eine viskose Flüssigkeit, die die Zugabe von Katalysatoren und Beschleunigern erfordert, um den Härtungsprozess abzuschließen. Polyesterharze sind Kontaktprodukte, die zum Aushärten keinen Druck benötigen und aus einem flüssigen oder festen Zustand ausgehärtet werden können. Obwohl diese Produkte im Vergleich zu anderen häufig verwendeten Verbundharzen mehrere deutliche Nachteile aufweisen, bieten sie dennoch ein attraktives Gleichgewicht zwischen Benutzerfreundlichkeit, geringen Kosten und positiven physikalischen Eigenschaften.
Die am häufigsten verwendeten Polyesterharze sind hellfarbige, ziemlich viskose Flüssigkeiten, die aus einer Polyester- und Styrollösung bestehen. Styrol, das hinzugefügt wird, um die Viskosität des Harzes zu verringern, verbessert das Fließen und spielt eine entscheidende Rolle beim Aushärtungsprozess des Produkts. Harzhersteller verwenden je nach Verwendungszweck mehrere andere Additive in Polyesterharzprodukten. Dazu gehören Pigmente, UV-Stabilisatoren, Füllstoffe und feuer- oder chemikalienbeständige Substanzen. Diese Additive sind in handelsüblichen Harzformulierungen erhältlich oder können in unterschiedlichen Mengen zugesetzt werden, um maßgeschneiderte Produkte herzustellen, die auf die Bedürfnisse der Verbraucher zugeschnitten sind.
Polyesterharz hat eine kurze Haltbarkeit und wird nach längerer Zeit vollständig ausgelieren. Dem Harz werden oft Gelinhibitoren zugesetzt, um diesen Prozess zu verlangsamen, aber das Harz wird schließlich mit der Zeit vollständig aushärten. Der Aushärtungsprozess ist im Grunde nichts anderes als eine beschleunigte Anpassung dieser natürlichen Gelierwirkung. Ein Katalysator wird hinzugefügt, um den Härtungsprozess einzuleiten; ein Beschleuniger beschleunigt die Gelierzeit und lässt den Prozess bei Raumtemperatur und ohne ausgeübten Druck ablaufen. Dabei wird das Styrol freigesetzt bzw. abgelüftet, wodurch das Harz aushärtet.
Eine der umfangreichsten Einzelanwendungen von Polyesterharzen ist die Herstellung von glasfaserverstärkten Formteilen. Bei diesen Anwendungen wird das Harz verwendet, um Schichten aus Glasfasermatten oder maschinell aufgebrachten Chop-Strand-Fasern zu verbinden, um ein zähes Laminat zu bilden. Eine der häufigsten davon ist der Bau von Schiffsprodukten wie Yacht- und Motorbootrümpfen und internen Strukturen. Glasfaserverstärkte Kunststoffe (GFK) werden auch häufig zur Herstellung von Dachbahnen, Verkleidungen, Automobilteilen, Surfbrettern und vielen anderen geformten Haushalts- und Industrieartikeln verwendet. Wie bereits erwähnt, erweitert die Zugabe von Feuer- und Chemikalienschutzmitteln sowie UV-Stabilisatoren den Anwendungsbereich dieser Produkte erheblich.
Abgesehen von ihren vielen Anwendungen haben Polyesterharzprodukte mehrere Nachteile. Im Vergleich dazu fehlen ihnen die gleichen mechanischen Eigenschaften und sie sind weniger wasserbeständig als Vinylester und Epoxidharze. Das Ablüften von Styrol während der Aushärtung verursacht einen relativ großen Volumenschwund, dessen volles Ausmaß oft schwer vorhersehbar ist. Styrolemissionen sind ebenfalls schädlich und können die Einführung spezieller, oft teurer Umweltschutzmaßnahmen erforderlich machen. Abgesehen von diesen negativen Punkten gehören Polyesterharzformteile immer noch zu den kostengünstigsten und im Allgemeinen effizientesten aller Formharztypen.