El esfínter de Oddi es una pequeña válvula muscular a través de la cual los jugos digestivos secretados por varios órganos internos ingresan al intestino delgado para la descomposición esencial de los alimentos. Lleva el nombre de Ruggero Oddi, un médico italiano de principios del siglo XIX que detalló su forma y función anatómicas. En raras ocasiones, podría llamarse esfínter de Glisson, para el médico inglés que lo identificó por primera vez. Comúnmente, también se conoce como esfínter hepatopancreático, debido a su función como el extremo terminal de los conductos tubulares que se originan en los órganos del hígado y el páncreas.
A lo largo del sistema digestivo humano, justo más allá del esfínter inferior grande y muscular del estómago, hay un tracto en forma de S del intestino delgado llamado duodeno. Alrededor de 2.75-4.0 pulgadas (7-10 cm) a lo largo del duodeno, dentro de su tramo descendente, se encuentra el esfínter de Oddi, una abertura normalmente cerrada por un pequeño nudo de fibras musculares lisas circulares y longitudinales. Cuando el duodeno detecta la presencia de quimo, el alimento parcialmente digerido expulsado por el estómago, su tejido de revestimiento secreta una hormona llamada colecistoquinina que, a su vez, induce a los músculos del esfínter de Oddi a relajarse. El esfínter es la abertura de la ampolla de Vater, llamada así por un anatomista alemán, también llamada ampolla hepatopancreática. Este pequeño saco en forma de urna contiene una mezcla de enzimas digestivas que se expulsa al duodeno a través de una boquilla sobresaliente llamada papila biliar.
Entre las muchas funciones del hígado humano está la producción de bilis, que se almacena en la vesícula biliar contigua. Los jugos biliares salen de la vesícula biliar a través de un tubo llamado conducto cístico, que se fusiona con el conducto biliar común y finalmente termina en la ampolla de Vater. Los principales componentes digestivos en la bilis son las sales orgánicas que emulsionan las grasas en pedazos más pequeños para que las enzimas como la lipasa se descompongan de manera más efectiva. Los jugos pancreáticos incluyen hidrogenocarbonato de sodio, que neutraliza la acidez del quimo, lo que también permite que otras enzimas descompongan la suspensión de alimentos de manera más eficiente. La producción química del páncreas también fluye a través del conducto pancreático hasta la ampolla de Vater al fusionarse con el conducto biliar común.
Dada la importancia funcional del esfínter de Oddi, su disfunción es correspondientemente grave. El problema más común ocurre cuando el orificio está obstruido, ya sea por un cálculo biliar o por estenosis, un estrechamiento del orificio o de sus vías principales. Además de los problemas digestivos, la obstrucción creará complicaciones para todos los órganos aguas arriba, posiblemente pancreatitis o cirrosis hepática. Si el esfínter se inflama, la afección se llama odditis. Si los músculos que controlan su función como válvula fallan por alguna razón, una condición llamada discinesia del esfínter de Oddi, entonces las complicaciones fisiológicas, la dificultad de diagnóstico y las decisiones de tratamiento aumentan sustancialmente.