Una endorfina es un analgésico natural producido por el cuerpo en respuesta a una serie de factores. Se une a las partes del sistema nervioso que se unen a la morfina, aliviando el dolor y frecuentemente produciendo un subidón natural. A diferencia de los efectos de los narcóticos, la actividad de endorfinas no es adictiva. El subidón de un corredor es una respuesta que se cree que se debe a los efectos de las endorfinas.
Hay una serie de endorfinas producidas por humanos. Son neurotransmisores, lo que significa que transmiten señales a través del sistema nervioso y se encuentran en el cerebro, específicamente en la glándula pituitaria. Un receptor es una molécula que transmite señales, y una endorfina se une a un receptor al que gravitan la morfina y otros opiáceos. Es conocido como un receptor de opiáceos.
Las endorfinas se liberan cuando una señal de dolor llega a la médula espinal / evita que se liberen más señales de dolor de las células nerviosas. Aunque la actividad principal de las endorfinas es aliviar el dolor, también pueden desencadenar sentimientos de euforia, como la liberación de hormonas sexuales. Muchas cosas pueden causar una respuesta de endorfina. Cosas agradables como el sexo, el masaje y la acupuntura pueden desencadenar la producción de endorfinas. El estrés y los bajos niveles de dolor también pueden causar una respuesta de endorfina.
El compuesto activo en los chiles estimula esta respuesta también y se usa como un analgésico tópico. Algunas personas comen pimientos muy picantes para tener una sensación de placer, ya que los chiles más fuertes producen más endorfinas. Parece que el subidón del corredor obtenido después de una actividad intensa y prolongada se debe, al menos en parte, a la actividad de las endorfinas, aunque ha habido cierta controversia al respecto. Puede haber un inconveniente en estas endorfinas de ejercicio que reducen el dolor percibido, porque algunas personas superan su nivel de resistencia y pueden lesionarse durante el ejercicio o los deportes.
Durante el embarazo, parte del tejido placentario excreta endorfinas en la sangre de la madre. Después del nacimiento, la lactancia materna puede estimular la producción de endorfinas. Se cree que este último proceso ayuda a prevenir la depresión posparto.
El término endorfina proviene de una combinación de la palabra endógena, que significa «desde dentro del organismo» y orfina, derivada de «morfina». Hay varias endorfinas, pero todas se unen a un receptor de opiáceos. Los principales tipos de endorfinas son la beta-endorfina, que se encuentra en la glándula pituitaria, y la dinorfina y las encefalinas, que se encuentran en todo el sistema nervioso.
Las endorfinas son péptidos, que son pequeñas cadenas de aminoácidos. Técnicamente, se conocen como polipéptidos opioides endógenos. Los polipéptidos son péptidos ligeramente más grandes, y muchos de ellos son biológicamente activos.