El sistema nervioso ent?rico es una red de neuronas, que son c?lulas nerviosas; mensajeros qu?micos llamados neurotransmisores; y prote?nas especiales ubicadas en todo el sistema gastrointestinal. A veces se le conoce como el sistema nervioso del intestino, o el «cerebro» o «mente» del intestino, pero debido a que en realidad se extiende desde el principio hasta el final del sistema gastrointestinal, en realidad no se limita al intestino. zona. Las neuronas y los neurotransmisores por los que se ven influenciadas las neuronas se encuentran no solo en el cerebro, que pertenece al sistema nervioso central, sino tambi?n en el revestimiento del es?fago, el est?mago, el intestino delgado y el intestino grueso. Las observaciones de los efectos de los tratamientos y medicamentos en el sistema gastrointestinal han llevado a algunos neur?logos y otros proveedores de atenci?n m?dica a pensar en el sistema nervioso ent?rico como un segundo «cerebro» que realmente se comunica con el cerebro primario y lo afecta.
Durante el desarrollo embrionario, el sistema nervioso ent?rico se forma a partir del mismo fragmento de tejido a partir del cual se forma el sistema nervioso central. Ese tejido se llama cresta neural. El hecho de que estos dos sistemas compartan el mismo origen hace que sea menos sorprendente descubrir que contienen algunos del mismo tipo de c?lulas, neurotransmisores, prote?nas cerebrales, y que uno afecta al otro. Por ejemplo, ciertas sustancias que afectan el cerebro o el estado mental de una persona tambi?n afectan el sistema nervioso ent?rico. Las drogas como los antidepresivos ejercen una influencia sobre el neurotransmisor llamado serotonina que se encuentra en el sistema nervioso central, as? como en el ent?rico.
Aunque un antidepresivo funciona en el aspecto ps?quico de la persona, tambi?n puede funcionar en el sistema gastrointestinal, causando trastornos tales como diarrea o n?useas. La hero?na y la morfina figuran entre las drogas que pueden interferir significativamente con la digesti?n normal. Es evidente que lo que ocurre en el sistema nervioso central se refleja de alguna manera en el sistema nervioso ent?rico, lo que hace que algunos neur?logos sospechen que la adicci?n a las drogas podr?a ser una cuesti?n de dependencia en ambos sistemas. Esta conexi?n se realiza f?cilmente cuando se habla del sistema nervioso ent?rico en sentido figurado.
Cuando un individuo se enfrenta a una situaci?n aterradora y peligrosa, el cerebro del sistema nervioso central responde liberando hormonas para ayudar a la persona a reaccionar ante el estr?s repentino. As? es como se toma la decisi?n de «pelear o huir» y es evidencia de que incluso cuando las drogas no est?n involucradas, el estado mental de la persona afecta el sistema nervioso ent?rico. Los nervios sensoriales ubicados en el est?mago se ven afectados por la liberaci?n de hormonas del estr?s, raz?n por la cual se pueden producir «mariposas» en el est?mago en esos momentos.