Un disco intervertebral, o disco intervertebralis, es una estructura que consiste en fibrocartílago ubicado entre las vértebras, los huesos de la columna vertebral o la columna vertebral. Los discos intervertebrales sirven para mantener unidas las vértebras, amortiguar la columna y permitir el movimiento de la columna. Cada disco intervertebral forma una articulación cartilaginosa.
Hay dos partes principales en el disco intervertebral, el anillo fibroso externo y el núcleo pulposo interno. El núcleo pulposo consiste en fibras de colágeno sueltas dentro de un gel de mucoproteína, lo que proporciona una consistencia flexible. La consistencia gelatinosa del núcleo pulposo proporciona absorción de choque y flexibilidad a la columna vertebral. El anillo fibroso consta de capas de fibrocartílago y proporciona protección y forma a los discos intervertebrales.
Hay un total de 23 discos intervertebrales en la columna vertebral humana. Con la excepción de la articulación entre los dos primeros huesos de la columna vertebral, el atlas y el eje, cada uno de los huesos de la columna vertebral está separado por un disco vertebral. La articulación entre el atlas y el eje permite un tipo diferente de movimiento que las otras articulaciones vertebrales, a saber, el movimiento giratorio del cuello. El atlas es un hueso en forma de anillo que rodea el eje cónico.
Existen varios problemas médicos que pueden afectar los discos vertebrales. Un disco prolapso, también llamado hernia de disco espinal o disco deslizado, es una afección médica en la que el núcleo pulposo es expulsado del centro del disco intervertebral a través de una rotura en el anillo fibroso. Un disco prolapso puede provocar dolor, entumecimiento u hormigueo similar al de una extremidad que se ha «quedado dormida», debilidad muscular, parálisis o reflejos dañados. Sin embargo, dependiendo de la ubicación del disco prolapso, es posible que no haya síntomas.
Los discos prolapsados a menudo sanan por sí solos, aunque en casos severos, se puede requerir cirugía para reparar el disco intervertebral. La cirugía es típicamente un último recurso. La hernia de disco espinal se puede tratar de manera más conservadora con medicamentos antiinflamatorios para el dolor o esteroides, fisioterapia y modificación del estilo de vida, como la pérdida de peso y dejar de fumar.
Otra condición médica que afecta los discos intervertebrales es la enfermedad degenerativa del disco (DDD), en la cual el núcleo pulposo se deshidrata a medida que uno envejece. La deshidratación del disco intervertebral es una parte normal del proceso de envejecimiento, y solo algunas personas experimentan síntomas adversos asociados. Tales síntomas pueden incluir dolor, hormigueo, debilidad y problemas de movimiento. La enfermedad degenerativa del disco puede tratarse con fisioterapia, quiropráctica, analgésicos o, en casos graves, intervención quirúrgica.