Während viele Diätpläne die Gesamtkalorienaufnahme begrenzen oder bestimmte Arten von Nahrungsmitteln anderen vorziehen, legt ein radikaler Ernährungsplan namens Shangri-La-Diät keine solchen Einschränkungen für die täglichen Mahlzeiten eines Diätenden fest. Stattdessen können Diätetiker, die der Shangri-La-Diät folgen, zu den regulären Mahlzeiten praktisch alles essen, was sie wollen, aber sie werden ermutigt, zwischen den Mahlzeiten ein mildes Zuckerwasser-Gebräu oder geschmackloses Speiseöl zu trinken. Dies soll den Zusammenhang zwischen dem Geschmack von Lebensmitteln und den darin enthaltenen Kalorien beeinflussen. Schließlich sollte ein treuer Anhänger der Shangri-La-Diät Gewicht verlieren, zusammen mit dem Wunsch, große Mengen an kalorienreichen Lebensmitteln zu sich zu nehmen.
Die Shangri-La-Diät wurde von einem Assistenzprofessor für Psychologie an der UC-Berkeley namens Seth Roberts entwickelt. Roberts stellte die Theorie auf, dass unsere Stoffwechselraten während einer Zeit des Festes oder der Hungersnot während der Zeit der Höhlenmenschen festgelegt wurden. Wenn Nahrung im Überfluss vorhanden war, fraßen Höhlenmenschen so viel Nahrung wie möglich und nahmen dabei höchstwahrscheinlich erheblich an Gewicht zu. Wenn das Essen knapp wurde, passten sich die Körper der Höhlenmenschen an die schlanken Opfergaben an und wurden weniger hungrig. Roberts nennt dieses variable Maß an Hunger und Sättigung den Sollwert. Viele moderne Ernährungsberater glauben, dass es tatsächlich einen Sollwert gibt, den der Körper zu halten versucht, aber Roberts glaubt, dass dieser Sollwert durch die Ernährung erhöht oder gesenkt werden kann.
Im Rahmen seines Shangri-La-Diätplans werden Diätassistenten aufgefordert, nicht mehr geschmacksintensive Lebensmittel mit dem Bedarf an Nahrung in Verbindung zu bringen. Wenn jemand zum Beispiel den Geschmack von Pizza wirklich genießt, wird er sich wahrscheinlich während des Essens viel gönnen, was wiederum seinen Sollwert anhebt. Roberts glaubt, dass der Diätetiker durch den Verzehr einer milden, aber sättigenden Zuckerwasserlösung oder geschmacklosem Öl wie Raps oder extraleichtem Olivenöl vor oder nach den Mahlzeiten irgendwann den Wunsch verlieren wird, sich zu anderen Zeiten würzige, aber fettende Lebensmittel zu gönnen. Roberts selbst behauptet, nur eine kleine Mahlzeit am Tag zu sich zu nehmen, da der Shangri-La-Diätplan seinen eigenen Sollwert auf ein minimales Wartungsniveau gesenkt hat.
Kritiker der Shangri-La-Diät weisen darauf hin, dass die Einnahme von auf Fructose basierendem Zuckerwasser zwischen den Mahlzeiten eine gefährliche Praxis ist. Fructose ist ein Süßstoff, der aus Mais gewonnen wird, nicht aus Früchten. Die Leber hat Schwierigkeiten, Fructose richtig zu verstoffwechseln, daher kann jede Diät, die tägliche Dosen erfordert, zu ernsthaften Gesundheitsproblemen führen. Darüber hinaus gibt es kaum wissenschaftliche Beweise dafür, dass der Sollwert einer Person, sofern er tatsächlich existiert, durch eine einfache Ernährungsumstellung beeinflusst werden könnte. Die Shangri-La-Diät fordert, ähnlich wie andere sogenannte „Modediäten“, eine lebenslange Änderung der Essgewohnheiten einer Person, die zu einer Jojo-Diät und einer künstlichen Abhängigkeit von Zuckerwasser oder geschmacksneutralem Öl zur Gewichtserhaltung führen kann .
Der Hauptanziehungspunkt der Shangri-La-Diät liegt in ihrer nicht einschränkenden Natur. Diätetiker nach dem Shangri-La-Plan werden ermutigt, eine niedrige glykämische Diät einzuhalten, die dem South Beach-Diätplan ähnelt, aber das letztendliche Ziel ist es, die Menschen von der süchtig machenden Verbindung zwischen Geschmack und Kalorienaufnahme zu entwöhnen. Wenn das Gehirn des Diätenden ungewöhnliche oder langweilige Geschmäcker erlebt, schlägt Roberts vor, hat es keinen Bezugsrahmen, um diese Geschmäcker zu verbinden. Ohne diese mentale Assoziation wird ein Shangri-La-Diätetiker nicht so versucht sein, sich mit reinem Zuckerwasser oder geschmacklosem Öl zu viel zu gönnen. Schließlich sollte sich diese Trennung auch auf andere Lebensmittel erstrecken. Diese Phase ist einer der wichtigsten Schritte im Shangri-La-Diätplan.