El desarrollo del sistema nervioso est? dirigido por la informaci?n gen?tica, la nutrici?n y las se?ales celulares y moleculares dentro del embri?n. El cerebro y la m?dula espinal comienzan a formarse temprano en la gestaci?n, aunque tardan a?os en madurar. En los humanos, los factores que afectan el desarrollo neuronal de los ni?os despu?s del nacimiento incluyen los ?rganos de los sentidos, el medio ambiente y la medida en que se desaf?a el crecimiento del cerebro y el sistema nervioso. El desarrollo del sistema nervioso en adultos depende de la plasticidad, la capacidad del cerebro para adaptarse, aprender cosas nuevas y realizar nuevas tareas.
En los embriones, el desarrollo est? dirigido por genes llamados factores de crecimiento, que le dicen a las c?lulas cu?ndo y d?nde crecer. Una capa de c?lulas separadas del proto-tejido llamado ectodermo. Estos se convierten en c?lulas de la cresta neural que se diferencian en la m?dula espinal y los nervios perif?ricos, y el tubo neural, a partir del cual se forma el cerebro. La migraci?n neuronal sigue a medida que las neuronas se organizan de acuerdo con las se?ales qu?micas en los lugares que ocupar?n permanentemente. Los axones en crecimiento, las proyecciones de los cuerpos de las c?lulas nerviosas, tienen una punta especial llamada cono de crecimiento que busca estas se?ales qu?micas.
Durante este per?odo inicial, los factores que afectan el desarrollo incluyen los «interruptores» gen?ticos que dirigen el crecimiento del tejido en el embri?n y, en mam?feros, incluidos los humanos, la dieta de la madre. Muchos productos qu?micos, llamados teratagens, pueden afectar la formaci?n del sistema nervioso. El alcohol, el tabaco, algunos pesticidas, virus e incluso sobredosis de vitaminas solubles en l?pidos pueden causar defectos de nacimiento o muerte embrionaria o fetal. El desarrollo del sistema nervioso es m?s vulnerable a estas sustancias durante las primeras semanas de embarazo.
Despu?s del nacimiento, un proceso importante llamado mielinizaci?n se acelera durante varios a?os antes de completarse en la adolescencia. La mielina es una vaina protectora alrededor de los nervios que ayuda a la comunicaci?n el?ctrica. La funci?n cognitiva y sensoriomotora depende de v?as espec?ficas aisladas por mielina. Dado que las se?ales el?ctricas viajan lenta e incompletamente en los nervios descubiertos, la mielinizaci?n es un factor crucial en el desarrollo del sistema nervioso.
Un factor importante en el desarrollo neuronal es la formaci?n de redes neuronales que unen millones de c?lulas a trav?s del cerebro. Las neuronas funcionan a trav?s de circuitos de retroalimentaci?n modificados por la experiencia. Muchas regiones de la corteza cerebral est?n incompletamente «conectadas» o conectadas en red al nacer y se desarrollan m?s tarde. Un ejemplo cl?sico de esto ocurre en la corteza visual, que se activa por la luz y puede desarrollarse solo si un ni?o peque?o tiene ojos funcionales. Si la vista se ve afectada durante esta etapa cr?tica, el cerebro puede permanecer incapaz de procesar la visi?n m?s adelante en la vida.
El desarrollo del sistema nervioso en humanos est? fuertemente relacionado con la actividad despu?s del nacimiento. Algunas regiones del cerebro conectadas durante la gestaci?n pueden ser recortadas durante la infancia, y otras nuevas pueden asociarse debido a experiencias como aprender a hablar, caminar o escribir. En casos de lesi?n cerebral, la terapia f?sica y cognitiva activa tambi?n puede restaurar parcialmente las funciones perdidas del sistema nervioso central. Debido a la neuroplasticidad, una parte del cerebro puede asumir la funci?n de otra parte da?ada.