El diafragma torácico es una estructura que se encuentra en los cuerpos de todos los mamíferos, incluidos los seres humanos. Es una lámina muscular en la parte inferior del cofre con forma de cúpula que se extiende por la caja torácica inferior y divide las cavidades torácica y abdominal del cuerpo. Es muy importante la respiración en humanos y muchos otros animales y también está involucrado en otras funciones, como la excreción y el vómito.
Cuando el diafragma torácico se contrae cuando un organismo inhala, esto hace que la cavidad torácica se expanda. Esto elimina la presión de los pulmones y les permite expandirse, creando un espacio vacío que a su vez produce succión, extrayendo aire del exterior del cuerpo a través del esófago y hacia los pulmones. Una vez que el diafragma torácico se relaja, esto hace que la cavidad torácica y los pulmones vuelvan a su tamaño original. Si hay gas en los pulmones, la reducción repentina en el espacio disponible empuja parte del gas a través del esófago, causando la exhalación.
La importancia del diafragma torácico para la respiración humana normal se puede ver por lo que sucede cuando se interrumpe su funcionamiento normal. La razón por la cual las personas a menudo luchan para respirar, o “que les deje sin aliento”, después de ser golpeados o arrojados al suelo o golpeados en el torso es que el impacto causa un espasmo muscular en el diafragma torácico que lo paraliza temporalmente, obligando a la persona a luchar para respirar sin su ayuda hasta que se recupere. Es por eso que ser golpeado en la parte superior del abdomen, justo debajo de la caja torácica, una región comúnmente llamada plexo solar que se encuentra frente a los tendones que conectan el diafragma torácico a la columna vertebral, puede ser tan incapacitante. El hipo se debe a contracciones repentinas e involuntarias del diafragma, que producen un sonido de “hipo” cuando las cuerdas vocales se cierran debido a la repentina oleada de aire hacia los pulmones expandidos.
El diafragma torácico también ayuda con otras funciones corporales, la mayoría de las cuales implican expulsar cosas del cuerpo. La contracción del diafragma ejerce presión sobre la cavidad abdominal. Esto ayuda a expulsar los desechos del cuerpo al ejercer presión sobre el tracto gastrointestinal mientras defeca y sobre la vejiga al orinar. El vómito es causado por las contracciones extendidas combinadas del diafragma torácico y los músculos abdominales, lo que ejerce presión sobre el estómago que fuerza su contenido hacia el esófago.