Ein Jahreszins von null Prozent (APR) bedeutet einen effektiven Jahreszins von null und verlangt keinerlei Zinsen. Der effektive Jahreszins unterscheidet sich vom Nennzinssatz eines Darlehens dadurch, dass alle Gebühren, die für die Erstellung des Darlehens erhoben werden können, zum Nominalbetrag des Darlehens addiert und dann über die Darlehenslaufzeit abgeschrieben werden. Gebühren für die Kreditvergabe sind üblich. Banken können Kreditkarteninhabern Gebühren für das Privileg, die Kreditkarte zu besitzen, in Rechnung stellen. Gebühren sind Teil der Berechnung eines effektiven Jahreszinses.
Wenn ein Warenverkäufer null Prozent effektiven Jahreszins anbietet, bietet er an, den Kauf des Käufers kostenlos zu finanzieren. Der Verkäufer kann die Waren nicht kostenlos finanzieren, er muss also auf andere Weise entschädigt werden. Eine Möglichkeit, die Finanzierungskosten zu bezahlen, besteht darin, sie zum Preis hinzuzurechnen. Wenn ein Möbelverkäufer ein Wohnzimmerset für 3,000 US-Dollar (USD) mit null Prozent effektivem Jahreszins für drei Jahre anbietet, könnte ein Käufer einen Barpreis, den er zu zahlen bereit ist, vernünftigerweise berechnen, indem er drei Jahre Zinsen vom Preis abzieht. Bei einem Zinssatz von 5 % pro Jahr würde der Käufer beispielsweise die 3,000 USD mit 0.05 multiplizieren, was Zinskosten von 150 USD pro Jahr ergibt, was über drei Jahre 450 USD betragen würde, was einen Gesamtpreis von 2,550 USD ergibt vernünftig.
Null-Prozent-APR wird in der Kreditkartenindustrie verwendet, um Menschen dazu zu verleiten, den Betrag auf ihren Kreditkarten zu erhöhen. Einem Kreditkarteninhaber wird für einige Monate ein zinsloses Darlehen angeboten, danach fallen die Zinsen wieder auf den jeweils üblichen Wert zurück. Die eigentliche Hoffnung der Bank besteht darin, dass der Karteninhaber zu spät kommt oder seinen Kreditrahmen überschreitet und damit Strafen nach sich zieht. Oftmals sind die Strafen sowohl eine Gebühr als auch eine erhebliche Erhöhung des Zinssatzes, der dem Kreditkarteninhaber belastet wird. Ein großer Teil der Gewinne bei Kreditkarten stammt aus Zahlungsverzug und Überziehungskrediten.
Wenn dem Verbraucher null Prozent effektiver Jahreszins angeboten werden, muss er sich die Situation genau überlegen. Kostenlos ist ein sehr guter Preis, aber Unternehmen können es sich nicht wirklich leisten, sowohl die niedrigsten Preise als auch eine kostenlose Finanzierung anzubieten. Banken werden ihr Geld sicherlich nicht einmal für ein paar Monate kostenlos zur Verfügung stellen, es sei denn, sie erwarten, dass sie auf lange Sicht mehr Geld verdienen, als sie durch eine kostenlose Finanzierung verlieren. Ein Verbraucher kann den angebotenen effektiven Jahreszins von null Prozent gut nutzen, wenn er Geld für etwas sparen kann, das er benötigt, anstatt nur einen nicht benötigten Artikel zu kaufen.