Die Lohnsteuersätze bestimmen den Geldbetrag, der entweder vom Lohn eines Arbeitnehmers abgezogen oder vom Arbeitgeber auf der Grundlage der Lohnhöhe gezahlt wird. Das Geld wird dann als Steuerzahlung an den IRS, das staatliche Finanzamt oder das lokale Finanzamt weitergeleitet. Diese umfassen drei Hauptsteuerarten: Einkommensteuern, Sozialversicherungs- und Medicare-Steuern sowie Arbeitslosensteuern. Die genauen Lohnsteuersätze variieren je nach Einkommen und Standort des Arbeitnehmers.
Bei der Einkommensteuer sind die Lohnsteuersätze so konzipiert, dass der richtige Geldbetrag an den IRS gesendet wird, um die entsprechende Steuer zu zahlen. Dies geschieht anhand einer detaillierten Tariftabelle. Bei der tatsächlichen Auszahlung wird dieser Satz auf den Gehaltsbetrag angewendet, nachdem zunächst ein Steuerabzug abgezogen wurde. Der Betrag dieses Einbehalts soll die zulässigen Abzüge widerspiegeln, die zu einem steuerpflichtigen Einkommen führen. Ein ähnliches Verfahren wird für Lohnsteuern für staatliche und in einigen Fällen für lokale Steuern verwendet.
Das allgemeine Prinzip des Prozesses besteht darin, die gesamte jährliche Steuerrechnung zu berechnen und sie in Abschnitte zu unterteilen, die dem Zahlungszeitraum entsprechen. Ziel ist es also, dass am Jahresende der korrekte Steuerbetrag entrichtet wird. In der Praxis ist dies oft nicht der Fall und der Arbeitnehmer muss entweder einen zusätzlichen Betrag zahlen oder erhält eine Rückerstattung. Aus diesem Grund wird das vom Lohn als Lohnsteuer abgezogene Geld technisch gesehen nicht als Lohnsteuerabzug und -abrechnung des Arbeitnehmers, sondern als Vorauszahlung auf die Jahresendrechnung aufgrund seiner Steuererklärung am Jahresende gewertet.
Der zweite Fall, in dem Lohnsteuersätze gelten, sind Zahlungen zur Finanzierung der allgemeinen Sozialversicherungs- und Medicare-Programme. Diese werden allgemein als FICA-Steuern nach dem Bundesgesetz über die Versicherungsbeiträge bezeichnet, dem Gesetz, das die Steuern festgelegt hat. Im Jahr 2011 betrug der von den Mitarbeitern gezahlte FICA-Steuersatz 4.2 % der ersten 106,000 USD zuzüglich 1.45% des gesamten Einkommens; diese beiden Komponenten fließen jeweils in die Sozialversicherung und Medicare. In der Vergangenheit zahlte der Arbeitgeber die FICA-Zahlungen des Arbeitnehmers in gleicher Höhe. Für das Steuerjahr 2011 zahlt der Arbeitgeber jedoch 6.2 % der ersten 106,000 US-Dollar des Gehalts an die Sozialversicherung und nicht 4.2 % des Arbeitnehmers.
Die letzte Kategorie der Lohnsteuer ist die Arbeitslosenversicherung. Diese wird im Gegensatz zur Einkommens- und FICA-Steuer nicht vom Lohn des Arbeitnehmers abgezogen, sondern vom Arbeitgeber bezahlt. Sie wird als Lohnsteuer eingestuft, da die Steuerhöhe auf dem Geld basiert, das an einen Arbeitnehmer gezahlt wird. Für das Steuerjahr 2011 zahlt der Arbeitgeber 6.2 % der ersten 7,000 US-Dollar des Jahreslohns des Arbeitnehmers. Bei rechtzeitiger Zahlung kann dieser Satz auf nur 0.8% gesenkt werden.