Ein Oligopol ist eine Situation, in der eine kleine Anzahl großer Unternehmen den Markt dominiert und den größten Teil des Marktanteils für die von ihnen angebotenen Produkte und Dienstleistungen beansprucht. Ein gängiges Beispiel in vielen Ländern ist die Mobiltelefonindustrie, in der typischerweise eine Handvoll großer Unternehmen 80 % oder mehr des Marktes einnehmen. Einige verwandte Begriffe sind Monopol, bei dem nur ein Unternehmen den Markt dominiert, und Duopol, bei dem zwei Unternehmen den größten Marktanteil haben.
Oligopole entstehen oft auf natürliche Weise, wenn Unternehmen wachsen und beginnen, einen größeren Teil des Marktes zu erobern und kleinere Unternehmen zu verdrängen oder zu absorbieren. Im Laufe der Zeit nimmt die Zahl der Unternehmen, die bestimmte Produkte und Dienstleistungen anbieten, ab, und die Verbraucher verlassen sich eher auf mehrere große Unternehmen als auf ein Netzwerk kleinerer Unternehmen. In einem Oligopol neigen die großen Unternehmen dazu, die Preisgestaltung und den Zugang zu kontrollieren, was es anderen Unternehmen sehr schwer macht, in den Markt einzudringen. Dies macht es auch sehr schwierig, ihre Vorherrschaft in der Branche aufzubrechen.
Die großen Unternehmen entwickeln unweigerlich eine interdependente Beziehung, weil die Handlungen eines Unternehmens einen tiefgreifenden Einfluss auf die anderen haben. Wenn ein Unternehmen Preise senkt, neue Dienstleistungen anbietet oder neue Produkte entwickelt, müssen die Wettbewerber nachziehen oder riskieren, Kunden zu verlieren. Dies kann wie Absprachen und Preisabsprachen aussehen, und manchmal ist es für die Regulierungsbehörden schwierig festzustellen, wann Unternehmen in einem Oligopol wirklich unabhängig agieren und wann sie als Kartell zusammenarbeiten, um die Marktbedingungen festzulegen.
Ein Oligopol kann für Verbraucher ungünstig sein. Da nur wenige große Unternehmen sehr ähnliche Optionen anbieten, auf die sie sich verlassen können, kann es sein, dass die Leute Probleme haben, Produkte und Dienstleistungen zu wettbewerbsfähigen Preisen zu finden. Wenn sie kleinere Unternehmen finden können, können sie möglicherweise ein besseres Angebot erzielen, aber viele dieser Unternehmen haben Schwierigkeiten, ihre Reichweite und Produktpalette zu erweitern. Die großen Firmen können sich auch stark an der Lobbyarbeit der Regierung beteiligen, um die Chancen zu erhöhen, Gesetze zu verabschieden, die ihren Interessen entsprechen, und dies könnte kleinen Unternehmen schaden.
Regierungen werden keine Maßnahmen zur Verwässerung eines Oligopols ergreifen, es sei denn, sie finden klare Beweise für Preisabsprachen oder haben Bedenken, dass ein Unternehmen auf dem Weg zum Monopol sein könnte. Wenn sich große Unternehmen gegenseitig aufkaufen, müssen sie möglicherweise eine behördliche Prüfung bestehen, um festzustellen, ob die Fusion zur Schaffung eines einzigen marktbeherrschenden Unternehmens führen würde. Die Regierung kann die Unternehmen zum Verkauf von Geschäftsbereichen auffordern, um dies zu verhindern, wenn sie den Verkauf durchführen wollen.