Eine Offshore-Banklizenz erlaubt dem Inhaber, eine Bank in einem Land zu betreiben, die Dienstleistungen für in anderen Ländern ansässige Einleger erbringt. Die Lizenz wird von dem Land ausgestellt, in dem die Bank tätig ist, das nicht unbedingt das Land ist, in dem der Inhaber Staatsbürger oder Einwohner ist. Normalerweise haben diese Länder niedrige oder gar keine Steuersätze, was bedeutet, dass Einleger ihre Steuerschulden senken können, indem sie dort Bankgeschäfte tätigen, anstatt in ihrem eigenen Land. Viele Länder, einschließlich der Vereinigten Staaten, verlangen jedoch nach wie vor von Einwohnern, Steuern auf ihre Offshore-Bankkonten zu entrichten, wenn die Steuerbeamten also in der Lage sind, solche Bestände nachzuweisen.
Viele Inhaber einer Offshore-Banklizenz sind nicht daran interessiert, eine Bank als solche zu führen und nehmen keine Einlagen von der Öffentlichkeit entgegen. Stattdessen werden sie versuchen, eine Bank zu betreiben, die ausschließlich dazu dient, die Finanzen eines Unternehmens zu verwalten, das sie in ihrem Wohnsitzland besitzen und führen. Diese Einrichtung kann sowohl durch legale als auch durch illegale Methoden zu niedrigeren Steuern und mehr Privatsphäre führen.
Es gibt zwei Haupttypen von Offshore-Banking-Lizenzen. Eine allgemeine Lizenz, oft auch als Klasse-A-Lizenz bezeichnet, erlaubt dem Inhaber alle Arten von Bankgeschäften zu betreiben. Eine eingeschränkte Lizenz beschränkt den Inhaber auf die in der Lizenz angegebenen Aktivitäten.
Die meisten Länder, die Offshore-Banklizenzen anbieten, verlangen sowohl eine Jahresgebühr als auch ein eingezahltes Kapital. Dabei können die Beträge sehr unterschiedlich ausfallen, wobei das eingezahlte Kapital in fast allen Fällen deutlich höher ist als die Jahresgebühr. Die Gebühr geht an die Regierung des Landes, während das eingezahlte Kapital als Betriebsmittel der Bank verwendet wird und eine gewisse Sicherheit bietet, dass die Bank zahlungsfähig und funktionsfähig bleibt.
Eine der wichtigsten Variationen unter den Ländern, die eine Offshore-Banklizenz anbieten, ist ihr Ansatz bei der Besteuerung. Länder, die ein „voll konformes“ System anbieten, kooperieren vollumfänglich mit den Steuerbehörden der Länder, in denen die Einleger ansässig sind. Andere Länder bieten nur minimale oder keine Kooperation an.
Offshore-Banklizenzen sollten nur von den zuständigen Regierungsbehörden eingeholt werden. Viele ältere Lizenzen enthalten eine Klausel, die besagt, dass die Lizenz übertragen werden kann, d. h. sie kann an jemand anderen verkauft werden. Die meisten Länder, die solche Lizenzen ausstellen, haben jedoch Gesetze, die Übertragungen verbieten, und diese Gesetze setzen alle Klauseln in der Lizenz selbst außer Kraft. Der Hauptgrund dafür ist, sicherzustellen, dass alle Lizenzinhaber den Überprüfungsprozess der Regierung durchlaufen.