Eine Banknote ist ein von einer Bank ausgestellter Schuldschein. Sie ist auf Verlangen zahlbar, manchmal in Form von Edelmetallen wie Gold und Silber, manchmal im Austausch gegen Vermögenswerte wie Anleihen der Bank. Banknoten gelten als gesetzliches Zahlungsmittel und werden täglich für Milliarden von Finanztransaktionen auf der ganzen Welt verwendet. Eine Banknote ist mit anderen Worten Währung oder Geld.
Ursprünglich bezahlte man Waren und Dienstleistungen mit materiellen Wertgegenständen wie Edelmetallen. Im Laufe der Zeit begannen die Regierungen, Banknoten herauszugeben, Papierstücke, die gegen diese Wertgegenstände eingetauscht werden konnten. Obwohl das Papier selbst physisch wertlos ist, repräsentiert es einen Wert. Diese Zertifikate waren viel leichter und praktischer zu tragen als Haufen von Gold und Silber. Kleine Währungsstücke wurden in Münzen aus weniger Edelmetallen gegossen, so dass die Leute im Allgemeinen eine Mischung aus Banknoten in Papier und kleinen Münzen mit sich herumführten.
Im Laufe der Zeit wurde die Verwendung eines Gold- oder Silberstandards zur Sicherung von Banknoten aufgegeben. Das bedeutet, dass beispielsweise eine Banknote in den USA bei einer Bank nicht mehr gegen Gold oder Silber getauscht werden kann, aber dennoch in andere finanziell wertvolle Vermögenswerte umgewandelt werden kann. Dies wird als finanzielle Konvertibilität bezeichnet und unterscheidet sie von der physischen Konvertibilität. Geld, das nicht physisch konvertierbar ist, ist immer noch wertvoll, solange die Banken über die entsprechenden Vermögenswerte verfügen.
In den Vereinigten Staaten reguliert die Federal Reserve Bank den Geldbetrag, der vom Bureau of Printing and Engraving hergestellt und verteilt wird. Alle Banknoten in den Vereinigten Staaten haben Embleme, die darauf hinweisen, dass sie von der Federal Reserve ausgegeben werden. Auch die Werte dieser Banknoten sind übersichtlich aufgedruckt und mit Sicherheitsmerkmalen versehen, um das Fälschungsrisiko zu reduzieren. Banknoten anderer Nationen werden von ihren jeweiligen Zentralbanken ausgegeben.
Manche Leute sammeln historische Beispiele für Papiergeld oder Banknoten aus anderen Ländern, weil sie Sehenswürdigkeiten sind. Dies ist ein Zweig der Numismatik, der das Studium von Geld, Währung und Finanzsystemen. In einigen Fällen gilt eine Banknote möglicherweise nicht mehr als gesetzliches Zahlungsmittel, sie kann jedoch einen numismatischen Wert erlangt haben. Eine Banknote der Konföderierten aus dem amerikanischen Bürgerkrieg zum Beispiel ist technisch gesehen kein Geld, sondern hat einen Geldwert, weil sie ein Objekt von Interesse ist. Neben Papiergeld können auch Sammlungen antiker Münzen angelegt werden.