Un sentido especial es un sentido que tiene un ?rgano espec?fico dedicado al prop?sito de recibir la informaci?n sensorial que conduce a la percepci?n. La visi?n, por ejemplo, es un sentido especial porque los ojos se dedican espec?ficamente a recibir la entrada de luz que se convierte en informaci?n visual comprensible en el cerebro. El tacto, el sentido general primario, no tiene un ?rgano sensorial dedicado, sino que interpreta una variedad de se?ales sensoriales a trav?s de receptores dentro y fuera del cuerpo. Una de las principales distinciones entre los sentidos generales y especiales es el mecanismo a trav?s del cual los datos sensoriales se comunican al sistema nervioso central.
Cada sentido especial tiene una v?a dedicada del sistema nervioso que comunica la informaci?n sensorial relevante al sistema nervioso central. Los aferentes som?ticos especiales (SSA) son aquellos nervios que se dedican a los sentidos especializados de visi?n, audici?n y equilibrio. Espec?ficamente, el nervio ?ptico es responsable del sentido de visi?n especializado, mientras que el nervio vestibulococlear es responsable de la audici?n y el equilibrio. Los aferentes viscerales especiales (SVA) son responsables de transportar datos sensoriales sobre el gusto y el olfato. Los nervios aferentes especiales relacionados espec?ficamente con el gusto y el olfato son los nervios olfativo, facial, glosofar?ngeo y vago.
El sentido general del tacto, que incluye la percepci?n de presi?n, vibraci?n, dolor, calor y ubicaci?n relativa de las diversas partes del cuerpo, se rige por el sistema somatosensorial. A diferencia de la v?a nerviosa espec?fica que manejar?a un sentido especializado, estas diversas formas de contacto son procesadas por un vasto sistema de receptores y v?as nerviosas en todo el cuerpo. Estos receptores son altamente prevalentes dentro de la piel y tambi?n se encuentran dentro de los m?sculos, articulaciones, huesos, diversos ?rganos internos y muchos otros lugares. El sentido del tacto es percibido y procesado por una amplia variedad de ?rganos y v?as nerviosas y no est? ligado a un solo ?rgano sensorial, marc?ndolo como un sentido general m?s que especial.
Los ?rganos sensoriales especiales tienden a formarse durante las primeras etapas del desarrollo embrionario, pero el desarrollo completo de algunos de estos ?rganos sensoriales lleva a?os. Los ojos humanos, por ejemplo, contin?an creciendo y desarroll?ndose aproximadamente durante los primeros ocho a?os de la vida de un ni?o. Adem?s, los reci?n nacidos tienden a ser capaces de responder solo de manera reflexiva a los sonidos, aunque la capacidad para una comprensi?n del sonido m?s compleja se desarrolla r?pidamente. El sentido del gusto especializado, por otro lado, es m?s agudo al nacer, pero tiende a disminuir m?s adelante en la vida. Esto tambi?n es cierto para el olor.