Un halcón de cola roja es un ave carnívora que pertenece a un grupo llamado rapaces, que significa aves rapaces. Su nombre científico es Buteo jamaicensis. Buteo es de la palabra latina para ancho o redondeado, y se refiere a las alas del halcón de cola roja. Jamaicensis se refiere a Jamaica, ya que el ave fue estudiada por primera vez por científicos en las Indias Occidentales, pero su área de distribución también se extiende por toda América del Norte hasta Alaska y hasta el sur hasta Panamá.
Estas aves adaptables se pueden encontrar en desiertos o bosques. La hembra suele ser más grande que el macho, y ambos adultos tienen la cabeza y la espalda de color marrón oscuro con un vientre más claro y plumas de cola rojas brillantes. Un joven halcón de cola roja se puede identificar por su cola marrón, que se vuelve roja en su segundo año. El halcón de cola roja promedio en la naturaleza puede vivir hasta los 21 años.
Las aves tienen picos fuertes y enganchados y largas garras o garras afiladas en sus patas que usan para capturar a sus presas y desgarrarlas si es demasiado grande para tragarlas enteras. Se cree que la vista de un halcón de cola roja es ocho veces mayor que la de una persona, lo que le permite detectar desde grandes alturas los pequeños roedores que constituyen la mayor parte de su dieta. En algunas partes de los Estados Unidos, se llaman halcones de pollo, porque se sabe que se aprovechan de los pollos domésticos. También pueden cazar conejos, serpientes y lagartijas.
La temporada de apareamiento para el halcón de cola roja es de marzo a mayo, y se pueden ver grandes exhibiciones de apareamiento aéreo cuando los pájaros machos y hembras vuelan alto y luego se lanzan en picada una y otra vez. Se cree que los halcones de cola roja se aparean de por vida, y cuando están listos para reproducirse, ambos sexos ayudan a hacer nidos grandes y poco profundos a partir de pequeñas ramitas. También se cree que los nidos se usan repetidamente y se agregan año tras año para reparar el clima o el daño del viento.
Los halcones de cola roja hembra generalmente ponen dos huevos por temporada. El período de incubación es de aproximadamente un mes, y durante este tiempo, el halcón de cola roja macho busca comida para llevar al nido mientras la hembra protege los huevos hasta que eclosionan. Los pequeños halcones de cola roja permanecen en el nido por poco más de seis semanas y para la quinta semana agitarán sus alas en preparación para volar y abandonar el nido por primera vez.