Un delfín es un mamífero marino, estrechamente relacionado con ballenas y marsopas. Aunque a menudo se piensa que vive en el mar, también hay especies de ríos. La mayoría está familiarizada con la nariz de botella, que se ve con frecuencia en los espectáculos de delfines del parque acuático. Esta es solo una de las 40 especies conocidas, incluida la Orca, que aunque se llama ballena, en realidad pertenece a la familia Delphinidae.
Si bien las orcas son bastante grandes, miden hasta 30 pies (9,14 m) de largo, muchas especies de delfines son considerablemente más pequeñas, con un promedio de aproximadamente 8 pies (2,44 m) de largo. El más pequeño, el delfín de Maui, tiene solo 4 pies (1.22 m) de largo y pesa menos que la mayoría de los humanos adultos.
Se cree que estos animales son criaturas alegres y juguetonas, pero pueden ser mortales cuando protegen a sus crías. A menudo usan sus narices para, con toda su fuerza, embestir a los tiburones, evitando que ataquen a sus bebés. El delfín también obtiene fuerza en números, generalmente viajando en una manada de hasta 12 animales para brindar protección y satisfacer sus necesidades sociales. Los superpodos, que pueden incluir hasta 1,000, se pueden encontrar en áreas donde el suministro de alimentos es abundante.
Aunque se cree que los delfines son amigables, y generalmente lo son, para los humanos, las orcas pueden ser particularmente agresivas. En general, las orcas no ven a los humanos como una fuente de alimento y son adaptables para el entrenamiento en parques acuáticos. Sin embargo, cazan a otros delfines, y no hay registro de orcas que coexistan pacíficamente con especies más pequeñas.
Los delfines tienen varias habilidades que los adaptan bien a la existencia marina. Se cree que tienen una vista excelente y una audición extraordinariamente buena, superando con creces las capacidades auditivas de los humanos. Utilizan la ecolocación para navegar por su mundo submarino y para encontrar objetos. Pueden nadar muy rápido para atrapar fácilmente los peces que escapan. También se les ha observado usando herramientas y enseñando a sus hijos a usar herramientas.
Se considera que el delfín es una de las criaturas más inteligentes del planeta, y abundan los argumentos sobre si supera o no a los Grandes Simios en inteligencia. Investigaciones recientes que analizan los clics y los silbidos de los delfines han llevado a una conclusión preliminar de que ciertas especies pueden tener nombres únicos. Además, dos delfines pueden discutir un tercer animal por su nombre. Este estudio, publicado en 2006, brinda un gran apoyo a la teoría de que, de hecho, son más inteligentes que los Grandes Simios y que merecen nuestra protección.
También ha habido alguna evidencia de que algunas variedades de delfines pueden reunirse y cazar con sus primos cercanos, marsopas. Aunque algunas especies claramente desalientan la asociación con marsopas, se ha observado que otros grupos los alimentan, lo que sugiere que las marsopas pueden ser algo parecido a las mascotas.
Aunque inusual, el delfín también puede aparearse entre especies. Esto se ha observado tanto en la naturaleza como en cautiverio. Cuando tienen éxito, las especies hibridadas son el resultado. Tanto las especies de nariz de botella como manchadas se han apareado con hiladores.
Desafortunadamente, no todas las personas toman en serio la protección de los delfines. Durante muchos años, los pescadores usaron redes que fácilmente podrían atraparlos y matarlos. Aunque se han desarrollado métodos de pesca más amigables con los delfines, esto no significa que los animales estén completamente a salvo de las redes más nuevas. De hecho, aunque muchas latas de atún ahora etiquetan a su atún como seguro para los delfines, algunos aún encuentran su muerte cuando se enredan en las redes. Las áreas de sobrepesca también pueden generar menos alimentos para las poblaciones de delfines, lo que reduce su número.
El delfín ha sido aclamado por muchas culturas como un signo de buena fortuna. Las anécdotas relatan casos de estos animales que salvan a los humanos de ahogarse o de inminentes ataques de tiburones. Su forma agradable de nadar a la zaga de los barcos los ha obligado a muchos. Cuando su protección no está garantizada por prácticas de pesca ambientalmente racionales, es realmente triste.
La habilidad e inteligencia del delfín ha sido elogiada en la literatura y las películas. Ahora se cree que nadar con ellos tiene efectos beneficiosos para las personas con enfermedades o discapacidades del desarrollo. Su alta inteligencia continúa siendo de gran interés para muchos, y se espera que más estudios ayuden en la protección de las 40 especies.