Königskuchen ist ein Backgut, das in den saisonalen Weihnachts- und Karnevalstraditionen zahlreicher Kulturen vorkommt. Es hat viele verschiedene Schreibweisen und Namen, wie zum Beispiel Königskuchen oder Dreikönigskuchen, je nachdem in welchem Land das Fest gefeiert wird. Eingebacken in den Kuchen ist eine Art Ornament, typischerweise ein Baby, das der Person, die es entdeckt, bestimmte Verantwortung überträgt.
Der Kuchen ist nach den drei Königen der biblischen Tradition benannt, die aus dem Osten angereist sind, um das neugeborene Christkind zu sehen. Königskuchen wird in Verbindung mit dem Fest der Epiphanie verzehrt. An diesem Tag feiern einige Christen die Offenbarung Jesu als der menschlichen Menschwerdung Gottes an die drei nichtjüdischen oder nichtjüdischen Könige aus dem Osten. Das kleine Baby, das in der Torte versteckt ist, stellt die Entdeckung des Christkindes dar.
Die Saison zum Essen des Königskuchens beginnt am 6. Januar, Epiphany genannt, und dauert bis zum Karneval, der am Tag vor Aschermittwoch, 40 Tage vor Ostersonntag, endet. Der Dienstag vor Aschermittwoch wird Mardi Gras oder Fetter Dienstag genannt. Es ist traditionell die letzte Nacht, um in der Fastenzeit allen sinnlichen Sehnsüchten vor dem Beginn des Fastens zu frönen. Je nach Land kann der Königskuchen am Dreikönigsfest, zu Fasching oder jede Woche dazwischen angeboten werden.
In den Vereinigten Staaten wird King Cake am oder um den Tag des Mardi Gras Festivals herum verzehrt, das hauptsächlich in New Orleans, Louisiana und in anderen Städten entlang der Golfküste stattfindet. Die überwiegend römisch-katholisch geprägten französischen und spanischen Kolonisten brachten die Karnevalstraditionen mit in die Neue Welt. In den USA ist der Königskuchen normalerweise Zimtbrot, das in eine Kranzform gedreht und mit Zuckerguss bedeckt ist. Die traditionellen Karnevalsfarben von New Orleans, Lila, Gold und Grün, werden auf dem Kuchen angezeigt, normalerweise in farbigem Zuckerguss oder Streuseln.
In spanischsprachigen Ländern ist der Königskuchen ein ovaler Kuchen, der mit Früchten verziert ist. Diese Königskuchenvariation wird als Rosca de Reyes bezeichnet und wird am Dreikönigstag verzehrt. In einigen Ländern bringt die Person, die das Christkind findet, es am Lichtmessfeiertag, dem 2. Februar, in die Kirche. In Mexiko muss der Finder bei einer Party, die er oder sie an diesem Tag veranstaltet, Atole und Tamales liefern.
Die Franzosen nennen den Kuchen la galette des rois. Dieser Königskuchen wird mehrere Tage um Epiphany herum verzehrt. La feve ist das sammelbare Schmuckstück, das fast jede Figur oder jedes Ereignis aus Religion oder Populärkultur darstellen kann, das in der Torte zu finden ist. Die Person, die das Ornament findet, wird zum König erklärt und mit einer Papierkrone geschmückt.