Cashewkerne sind die Samen des in Brasilien beheimateten Cashewbaums Anacardium occidentale. Die Samen werden oft fälschlicherweise als Nüsse klassifiziert und die meisten Köche behandeln Cashewkerne wie Nüsse, zumal sie sich in der Küche wie Nüsse verhalten. Für Menschen mit Allergieproblemen kann die Unterscheidung zwischen Nuss und Samen sehr wichtig sein, da einige Menschen, die gegen Nüsse allergisch sind, nicht gegen Cashewnüsse allergisch sind.
Der Cashewbaum wurde von den amerikanischen Ureinwohnern als Nahrungsquelle verwendet, lange bevor er von europäischen Entdeckern entdeckt wurde, die die bizarren sichelförmigen Cashewkerne mit nach Europa brachten. Der Anbau von Cashewnüssen in kleinem Umfang begann in Europa, breitete sich jedoch nach Asien und Afrika aus. Indien ist eine wichtige Cashew-Produktionsnation, und mehrere afrikanische Länder tragen ebenfalls große Ernten bei. Der Name für die Samen leitet sich von Acaju ab, einem portugiesischen Wort, das sich auf den Cashewbaum bezieht.
Der Mutterbaum ähnelt oft einem übergroßen Strauch, da die Äste dazu neigen, sich eng am Boden zu klammern und sich manchmal neu durchwurzeln, wenn der Baum nicht sorgfältig gepflegt wird. Der Baum bildet Trauben von weißen bis rosa Blüten, die Steinfrüchte entwickeln, Samen, die von einer fleischigen äußeren Schicht umgeben sind. Wenn die Steinfrüchte reifen, bildet der Cashewbaum einen Cashewapfel, eine birnenförmige Frucht mit einer Farbe von gelb bis rot. Der Cashewapfel entwickelt sich zwischen Steinfrucht und Baum, und wenn beide gereift sind, baumelt der Cashewsamen am Ende der Steinfrucht.
Das bemerkenswerte Aussehen der ausgewachsenen Cashewnüsse muss die Menschen fasziniert haben, die die Bäume zum ersten Mal sahen. Vor dem Verzehr müssen die Cashewkerne sorgfältig von der Steinfrucht entfernt werden, da die äußere Schicht giftig ist und gefährlich sein kann. Dies geschieht durch Rösten oder Einweichen der Cashewnüsse, wodurch die äußere Hülle gespalten wird, um die Samen freizulegen. Bis die Samen extrahiert wurden, müssen die Steinfrüchte mit Vorsicht behandelt werden, da bekannt ist, dass Arbeiter als Reaktion auf die Exposition Hautausschläge und andere Erkrankungen entwickeln.
Cashewkerne haben einen sehr hohen Fettgehalt, was dazu führen kann, dass sie schnell ranzig werden. Die Samen haben auch einen milden Buttergeschmack und ein öliges Mundgefühl. Die Cashewnüsse können entweder ganz zum Verkauf verarbeitet oder zu Cashewbutter gemahlen werden, einem reichhaltigen cremigen Aufstrich, der wie Erdnussbutter verwendet werden kann. Ganze Cashewkerne werden oft in herzhaften Gerichten verwendet oder von Fans der Samen pur gegessen.