El vidrio volcánico es el que se forma naturalmente cuando la lava fundida de alta viscosidad se enfría. El vidrio se crea porque esta lava contiene menos agua y más material cristalino. Su composición química es similar a la del granito, que está compuesto de feldespato alcalino y cuarzo. Los materiales en el magma, el contenido de agua y la velocidad de enfriamiento contribuyen a una variedad de vidrios naturales.
El magma puede cristalizar mientras se enfría. Cuanto mayor sea la viscosidad de la lava, más probable será que se convierta en vidrio. La roca ígnea también se produce a partir del enfriamiento de la lava, y a menudo contiene partículas de cristal. Gran parte de la corteza terrestre está formada por material de roca ígnea.
La vaporización rápida de la lava riolítica o félsica produce el vidrio volcánico llamado obsidiana. Si bien la obsidiana se puede formar con una variedad de cristales, tiene un alto contenido de sílice. Este vidrio generalmente es de color negro, pero la presencia de hematita también puede crear tonos marrones, verdes y rojos. El monte Helka en Islandia es uno de los volcanes conocidos por producir obsidiana. Si bien es un vaso, también se considera una piedra preciosa natural.
Tachylyte es una roca ígnea de aspecto vítreo. Es bajo en sílice y se forma cuando la lava no ácida se enfría muy rápidamente. Esta roca vidriosa es comúnmente negra con finas secciones marrones. Los gránulos de magnetita también se pueden encontrar en tachylyte. Este tipo de vidrio volcánico se puede encontrar en las islas hawaianas y las Hébridas interiores de Escocia.
Las lágrimas de Pelé son pequeños pedazos de lava que se han enfriado rápidamente. Estas piezas se vuelven en forma de lágrima y de color negro. A menudo encontrado en Hawai, el vidrio fue nombrado por la diosa hawaiana de los volcanes. Las lágrimas de Apache son otro tipo de vidrio volcánico negro. Estas piezas de obsidiana en forma de lágrima pueden ser translúcidas cuando se mantienen a la luz, y a veces incluyen tonos de marrón o rojo.
La pumicita es ceniza volcánica y es muy abrasiva. Contiene partículas muy pequeñas de vidrio volcánico. La ceniza se puede utilizar para pulir y esmerilar. La perlita es una roca volcánica que se puede usar como aislante en la construcción de edificios. También se puede encontrar en suelos de macetas, donde se utiliza para mejorar el drenaje y la aireación.
Los cambios espontáneos, la desvitrificación, ocurren en el vidrio volcánico que puede hacer que se vea como una piedra. Estos cambios frecuentemente comienzan en áreas donde hay cristales más grandes o grietas en el vidrio. Con el tiempo, el vidrio se convertirá en cristales de feldespato, tridimita y cuarzo. Este proceso ocurre durante un largo período de tiempo, hasta millones de años, pero la mayoría del vidrio volcánico encontrado tiene menos de 65 millones de años.