El coral de abanico es un tipo de coral que desarrolla un esqueleto flexible altamente ramificado que a menudo se parece mucho a un abanico, aunque sea bastante ineficiente. Estos corales pertenecen al orden Gorgonacea, llamado así por la mítica Gorgona, una figura en la mitología griega estrechamente asociada con las serpientes. Los corales abanicos pueden parecerse a grupos de serpientes enredados en algunos casos, lo que explica el nombre científico.
Es posible que escuche el abanico de coral denominado abanico de mar o gorgonias, en referencia a su orden biológico. Como es el caso con otros corales, un abanico de mar no es un solo organismo. De hecho, es una colonia de organismos conocidos como pólipos que se unen y desarrollan un esqueleto de soporte. En el caso de los abanicos de mar, los pólipos usan bromo, yodo y tirosina para crear una sustancia flexible conocida como gorgonina. La superficie del coral tiende a ser rugosa y ligeramente córnea, y es resistente además de flexible, lo que garantiza que los abanicos de mar puedan soportar fuertes corrientes.
El color de este coral varía, dependiendo de la especie y de si las algas simbióticas viven o no dentro del abanico de mar. Los colores generalmente varían de amarillo a rojo, con los pólipos ubicados a lo largo de los brazos ramificados del abanico. Los pólipos tienen ocho tentáculos que usan para filtrar organismos que flotan libremente del agua para comer. También pueden alimentarse de las algas simbióticas, si están presentes. Debido a que el coral de abanico no puede cazar activamente a su presa, requiere fuertes corrientes para proporcionar suficiente nutrición.
El coral de abanico es principalmente nocturno, con los pólipos tirando de sus tentáculos durante el día para protegerse de los depredadores y la posibilidad de quemaduras solares. Estos corales se reproducen mediante el desove masivo de huevos y espermatozoides, que se fusionan en el agua para convertirse en gametos. Los gametos flotan libremente hasta que encuentran un área de arena o barro para asentarse.
Hay más de 500 especies de corales abanicos, la mayoría de los cuales se encuentran en el Atlántico. Estos corales pueden vivir hasta cientos de años y su crecimiento es muy lento. Este tipo de coral también es extremadamente vulnerable a la interferencia humana, ya que los buzos descuidados pueden romper los brazos, destruyendo décadas de crecimiento, y los arrastreros extraen el coral de forma rutinaria mientras dragan el fondo del océano en busca de peces. Los corales en abanico también son vulnerables a la recolección deliberada para obtener ganancias comerciales y a la escorrentía de nutrientes, lo que puede desencadenar la proliferación de algas que nublan el agua, lo que dificulta la vida del coral en abanico.