Quitridiomicosis es el nombre de una enfermedad mortal e infecciosa que afecta a los anfibios. Se ha relacionado con el hongo batrachochytrium dendrobatidis. Aunque algunos anfibios no son susceptibles a la enfermedad, la dolencia ha afectado en gran medida a algunas poblaciones y ha erradicado algunas. La quitridiomicosis está presente en casi todas las áreas donde residen los anfibios, pero las Américas y Australia han visto las mayores tasas de mortalidad.
Los humanos se identificaron por primera vez en Queensland, Australia, a principios de la década de 1990, cuando las ranas comenzaron a morir en grandes cantidades, pero aún no está claro cuándo apareció la enfermedad por primera vez. También se desconoce si la quitridiomicosis surgió como una nueva enfermedad o si estuvo latente en la población de ranas y fue inducida a la actividad por circunstancias naturales desconocidas. Otra posibilidad es que los humanos pasen por alto una enfermedad que existe desde hace mucho tiempo.
Muchas circunstancias pueden haber contribuido a la propagación de la quitridiomicosis. La gente ha propagado la enfermedad sin darse cuenta a través del mercado mundial de anfibios destinados al consumo humano. Los humanos también pueden haber reubicado anfibios infectados en los envíos de productos. Los factores ambientales también juegan un papel importante. Por ejemplo, los animales pueden migrar a otras regiones si la temperatura en sus hábitats se vuelve demasiado cálida o demasiado fría.
Los científicos han descubierto una serie de síntomas que muestran los anfibios infectados. Muchos de los síntomas se relacionan con la piel e incluyen decoloración, desprendimiento y deterioro. Otros síntomas físicos pueden incluir convulsiones, formas de hemorragia interna, reflejos lentos y una disminución general de la función. Además, pueden ocurrir modificaciones a los patrones de comportamiento. Por ejemplo, el animal puede volverse letárgico y lento, lo que puede conducir a la falta de alimentos y al refugio adecuado.
La gravedad de la infección juega un papel fundamental en la mortalidad de un anfibio que sufre de quitridiomicosis. A medida que aumenta la cantidad de hongos, la muerte se vuelve más probable porque un mayor nivel de hongos causa más daño en la piel. La tensión causada por el desprendimiento de la piel puede provocar un paro cardíaco porque la piel de un anfibio es importante para la respiración, la hidratación y otras funciones necesarias. No existe cura para la enfermedad, y la mayoría de los tratamientos intentados por los investigadores no tienen aplicación práctica en la naturaleza.
La quitridiomicosis parece afectar a algunos tipos de anfibios más que a otros. Las ranas parecen ser más susceptibles a la enfermedad que otros anfibios, pero los hábitats de las ranas pueden ser la verdadera razón de sus altas tasas de infección y mortalidad. Los anfibios que viven y se reproducen en el agua a gran altura también parecen ser más vulnerables que otros animales.