Si bien el término «manzanas de carretera» puede evocar una imagen agradable de los manzanos que crecen al lado de una carretera rural bucólica, la verdad es, de hecho, mucho más fea. Este término se usa en la jerga regional estadounidense para referirse al estiércol de caballo, una sustancia que solo está relacionada de forma distante con las manzanas. La evidencia escrita sugiere que las personas comenzaron a referirse al estiércol de caballo como manzanas de camino a mediados del siglo XX.
El término hace referencia al hecho de que el estiércol de un caballo sano se parece a una pequeña manzana, en el sentido de que es redondo. Cuando los caballos se usaban como un medio de transporte importante, depositaban su estiércol en el camino, y uno podría ser perdonado por confundir un montón de caca de caballo con un montón de manzanas cuando lo miraba desde la distancia. Hubo un tiempo en que los excrementos de caballos cubrían muchos caminos alrededor del mundo; En algunos países hoy en día, se requiere que los caballos usen bolsas especiales para atrapar sus excrementos cuando están en la carretera, para evitar problemas.
Ahora que sabe qué son realmente las manzanas de carretera, podría ser útil conocer algunos de sus usos. El estiércol de caballo es un gran material para el acolchado y la fertilización, y también puede usarse como combustible o como fuente de material de construcción. El estiércol de caballo se ha mezclado históricamente con barro y arcilla para hacer adobe, por ejemplo, ya que básicamente es paja perfectamente triturada.
Cuando se permitió que las manzanas cayeran donde debían, algunas personas hicieron la profesión de recolectarlas para sus diversos usos. Muchas ciudades promovieron esto, permitiendo que las personas se beneficien al tiempo que limpian los caminos para que sean más agradables para todos. En áreas donde había un excedente de estiércol o no se usaba de inmediato, las cosas podrían ponerse bastante desagradables. Las calles de la ciudad de Nueva York del siglo XIX, por ejemplo, a veces estaban llenas de estiércol de caballo, entre muchas otras sustancias desagradables, lo que hacía que viajar fuera una propuesta peligrosa.
El término «manzanas del camino» también se ha utilizado para referirse a actores en gira. En este sentido, presumiblemente es una referencia al estiércol generado por los caballos del actor mientras viaja en el camino, aunque también podría ser un comentario despectivo sobre la capacidad de actuación.
Puede detectar manzanas de camino de vez en cuando, especialmente si vive en una zona rural. Muchos jinetes toman atajos a través de carreteras con tráfico mínimo y, en ocasiones, sus caballos pueden dejar un depósito en el camino. Las manzanas de carretera también se pueden ver en senderos y caminos muy transitados, y por supuesto son una característica omnipresente del establo y el corral.