Un estuario es una fuente de agua donde se mezclan agua dulce y salada. Debido a que un estuario requiere acceso libre y abierto al mar, los estuarios siempre ocurren a lo largo de las costas, aunque en algunos casos pueden extenderse varias millas tierra adentro. El entorno natural único de un estuario alberga numerosas especies de animales y plantas, y tiende a ser un lugar rentable para que los humanos se asienten también, ya que un estuario puede ser una excelente ubicación para un puerto. Algunos biólogos se especializan en estudiar los sistemas complejos presentes en los estuarios.
Hay varios tipos diferentes de estuarios, generalmente divididos por la forma en que se forman. Muchos, por ejemplo, son valles de ríos ahogados, creados cuando el nivel del mar subió, causando que el océano inunde tierras bajas. Otros se forman a través de movimientos tectónicos, cuando las placas de la Tierra se doblan o se separan, creando pliegues profundos en la tierra. Un estuario construido con barra está protegido detrás de un banco de arena o una isla, mientras que los fiordos son estuarios excavados en la tierra durante los períodos de glaciación.
La construcción de un estuario asegura que esté al menos parcialmente protegido de las condiciones climáticas más severas que se encuentran en mar abierto. Muchas bahías y calas son en realidad estuarios, por ejemplo. Las condiciones más suaves son ideales para las especies juveniles de animales marinos, y también pueden albergar una variedad de especies de aves acuáticas y plantas. Además, un estuario tiende a recolectar nutrientes, proporcionando una amplia fuente de alimento para los animales que llaman hogar a los estuarios.
El agua en los estuarios se clasifica como salobre, lo que significa que es más salada que el agua dulce, pero no tan salada como el agua de mar verdadera. Diferentes estuarios tienen niveles únicos de mezcla; algunos están muy estratificados, lo que significa que el agua salada más densa y fría abraza el fondo mientras que el agua dulce más cálida flota en la parte superior, y otros están más mezclados. Los niveles precisos de salinidad y pH varían en los estuarios de todo el mundo, dependiendo de los niveles de flujo de las fuentes de agua que se combinan para formar el estuario.
Un estuario puede ser muy sensible a la degradación ambiental. Por ejemplo, una fuerte represa aguas arriba puede resultar en un flujo reducido de agua dulce hacia el estuario, cambiando drásticamente el medio ambiente. Esto puede conducir a una disminución de la biodiversidad, ya que especies más delicadas mueren o encuentran lugares más hospitalarios. La contaminación también puede afectar gravemente a un estuario, especialmente la contaminación de nutrientes, como la escorrentía de las granjas, que puede causar una disminución importante en la calidad del agua.