Un estuario es una fuente de agua donde se mezclan agua dulce y salada. Debido a que un estuario requiere acceso libre y abierto al mar, los estuarios siempre ocurren a lo largo de las costas, aunque en algunos casos pueden extenderse varias millas tierra adentro. El entorno natural ?nico de un estuario alberga numerosas especies de animales y plantas, y tiende a ser un lugar rentable para que los humanos se asienten tambi?n, ya que un estuario puede ser una excelente ubicaci?n para un puerto. Algunos bi?logos se especializan en estudiar los sistemas complejos presentes en los estuarios.
Hay varios tipos diferentes de estuarios, generalmente divididos por la forma en que se forman. Muchos, por ejemplo, son valles de r?os ahogados, creados cuando el nivel del mar subi?, causando que el oc?ano inunde tierras bajas. Otros se forman a trav?s de movimientos tect?nicos, cuando las placas de la Tierra se doblan o se separan, creando pliegues profundos en la tierra. Un estuario construido con barra est? protegido detr?s de un banco de arena o una isla, mientras que los fiordos son estuarios excavados en la tierra durante los per?odos de glaciaci?n.
La construcci?n de un estuario asegura que est? al menos parcialmente protegido de las condiciones clim?ticas m?s severas que se encuentran en mar abierto. Muchas bah?as y calas son en realidad estuarios, por ejemplo. Las condiciones m?s suaves son ideales para las especies juveniles de animales marinos, y tambi?n pueden albergar una variedad de especies de aves acu?ticas y plantas. Adem?s, un estuario tiende a recolectar nutrientes, proporcionando una amplia fuente de alimento para los animales que llaman hogar a los estuarios.
El agua en los estuarios se clasifica como salobre, lo que significa que es m?s salada que el agua dulce, pero no tan salada como el agua de mar verdadera. Diferentes estuarios tienen niveles ?nicos de mezcla; algunos est?n muy estratificados, lo que significa que el agua salada m?s densa y fr?a abraza el fondo mientras que el agua dulce m?s c?lida flota en la parte superior, y otros est?n m?s mezclados. Los niveles precisos de salinidad y pH var?an en los estuarios de todo el mundo, dependiendo de los niveles de flujo de las fuentes de agua que se combinan para formar el estuario.
Un estuario puede ser muy sensible a la degradaci?n ambiental. Por ejemplo, una fuerte represa aguas arriba puede resultar en un flujo reducido de agua dulce hacia el estuario, cambiando dr?sticamente el medio ambiente. Esto puede conducir a una disminuci?n de la biodiversidad, ya que especies m?s delicadas mueren o encuentran lugares m?s hospitalarios. La contaminaci?n tambi?n puede afectar gravemente a un estuario, especialmente la contaminaci?n de nutrientes, como la escorrent?a de las granjas, que puede causar una disminuci?n importante en la calidad del agua.