Es gibt einen großen Unterschied zwischen geistiger Behinderung und Autismus. Autismus ist keine Form der geistigen Behinderung, auch wenn viele Autisten sich wie Menschen zu verhalten scheinen, die an einer Behinderung leiden. Tatsächlich sind autistische Menschen im Allgemeinen sehr intelligent. Im Gegenteil, Menschen mit geistiger Behinderung fehlen per definitionem die notwendigen Fähigkeiten für das tägliche Leben und sind unterdurchschnittlich intellektuell.
Austische Menschen haben unvorstellbare Sinneserfahrungen. In vielen Fällen können sie sensibel auf Situationen reagieren. Es kann auch für sie schwierig sein, das zu interpretieren, was sie erleben. Daher ist es üblich, dass sie es vermeiden, von anderen Menschen berührt zu werden. Ihr Gehirn hat möglicherweise nicht genügend Empfindungen, um den Rest ihres Körpers wissen zu lassen, was passiert, was letztendlich zu mehr Verwirrung bei einer autistischen Person führt.
Hör- und Sehprobleme bei Menschen mit Autismus sind ebenfalls unterschiedlich. Viele der Geräusche, die sie hören, tun ihren Ohren weh, weil sie Schall nicht richtig verarbeiten können. Wenn die Leute mit ihnen sprechen, ist es schwer zu verstehen, was gesagt wird. Bei einem Vergleich der Sehfähigkeit von Menschen mit geistiger Behinderung und Autismuspatienten fällt es Autisten schwerer, verschiedene Gesichter zu erkennen. Helle Lichter und flackernde Frequenzen erschweren das Sehen von Objekten.
Die Ursachen von geistiger Behinderung und Autismus hängen mit mehreren Risikofaktoren zusammen. Eine Infektion wie Meningitis, die bei der Geburt vorhanden ist oder danach auftritt, kann die Wahrscheinlichkeit einer geistigen Behinderung erhöhen. Chromosomenanomalien und erbliche Stoffwechselstörungen wie die Tay-Sachs-Krankheit können ebenfalls dazu führen. Bei Autismus kann eine abnorme Entwicklung des Gehirns oder eine tuberöse Sklerose dazu beitragen. Autismus ist das Endergebnis der vielen Störungen, die das Gehirn daran hindern, richtig zu wachsen.
Betrachtet man die Unterschiede zwischen diesen beiden Zuständen, werden die Variationen der geistigen Behinderung in drei allgemeine Kategorien unterteilt. Menschen können eine leichte, mittelschwere bis schwere Behinderung oder eine schwere geistige Behinderung haben. Zu den Merkmalen der leichten Retardierung gehören die Notwendigkeit, nur eine begrenzte Unterstützung zu benötigen und leichte Entwicklungsverzögerungen zu erfahren. Schwere geistige Behinderung weist darauf hin, dass die Person die Mentalität eines Säuglings oder Kleinkinds hat, obwohl sie erwachsen ist. Die tiefe Ebene kann erfordern, dass die Person institutionalisiert wird.
Für geistige Behinderung und Autismus werden separate Behandlungspläne empfohlen. Das primäre Ziel der Behandlung von Menschen mit geistiger Behinderung besteht darin, ihr volles Potenzial zu entfalten. Mangelnde Neugier und anhaltendes kindliches Verhalten sind Anzeichen einer geistigen Behinderung. Bei Autismus gibt es kein Hauptbehandlungsprotokoll. Studien haben gezeigt, dass strukturierte Verhaltensprogramme bei autistischen Menschen am besten funktionieren.