La grulla de corona roja es un ave omnívora muy grande. El nombre científico de esta especie es Grus japonensis y se conoce comúnmente como la grulla japonesa. Se cree que es la grúa más pesada del mundo, esta ave tiene una vida útil muy larga. Está en peligro crítico con un rango geográfico muy pequeño.
Alcanzando 5 pies (1,5 metros) de altura, esta ave tiene una envergadura de alrededor de 8 pies (2,5 metros) y puede pesar hasta 30 libras (14 kilogramos). Esta ave es una de las especies de grullas blancas, con plumaje predominantemente blanco. La grulla de corona roja tiene parches negros en la cabeza y el cuello junto con un área muy distintiva de piel roja desnuda y vívida en la corona que la hace fácilmente identificable. En cautiverio, la grulla de corona roja puede superar los 70 años de edad y se cree que tiene una edad similar en la naturaleza.
Esta especie es omnívora y tiene una dieta amplia y variada. Los insectos, invertebrados, peces, anfibios, pequeños mamíferos y reptiles constituyen una gran parte de la dieta. Cuando estén disponibles, las aves comerán semillas, granos y materia vegetal verde. Su gran tamaño significa que las grullas de corona roja deben consumir cantidades masivas de alimentos pequeños para mantenerse.
Originaria de partes aisladas de Japón y China, la grulla de corona roja ha sufrido una extinción localizada en muchas áreas de su área de distribución original. Extremadamente en peligro, solo quedan dos poblaciones salvajes conocidas, que suman solo 1.500. Esta especie ha sufrido una serie de desastres importantes y continúa enfrentando serias amenazas.
Enormes cantidades de aves fueron asesinadas durante la Segunda Guerra Mundial y han sido cazadas despiadadamente por deporte y trofeos. En un invierno particularmente duro durante la década de 1950, la población ya frágil disminuyó aún más a medida que las temperaturas cayeron en picada, haciendo que la comida escaseara y provocando que un gran número de aves murieran de hambre y exposición. Se informa que un agricultor encontró lo que se cree ampliamente que son algunas de las últimas grullas coronadas de rojo cerca de la muerte en su tierra durante este invierno extremo. Al parecer, solo había 25 pájaros que buscaban calor y consuelo en una fuente termal en un campo. El granjero supuestamente se compadeció de las aves y les proporcionó comida y refugio hasta que se recuperaron y las temperaturas comenzaron a subir.
Una de las mayores amenazas continuas para estas aves es la pérdida de hábitat. A medida que los humedales se drenan y desarrollan para la expansión humana, el rango muy pequeño que queda para la grúa de corona roja se reduce, lo que significa que las aves no tienen dónde alimentarse y vivir. Después de muchos años de feroces debates y campañas, los proyectos de conservación finalmente se están implementando, con el objetivo a largo plazo de aumentar el número de grullas de corona roja a niveles autosuficientes.
Se han establecido refugios y estaciones de alimentación en todo el rango de estas aves, y hay planes para introducir una variante criada en cautividad en un hábitat adecuado. Los conservacionistas están particularmente interesados en restablecer colonias de aves cautivas en áreas donde se sabía que esta especie había vivido anteriormente. Hay alrededor de 700 aves en cautiverio en todo el mundo; la mayoría de estos están involucrados en proyectos de mejoramiento.