Los camarones de hadas son una familia de aproximadamente 300 especies de pequeños crustáceos de agua dulce. La mayoría de los camarones hadas viven en piscinas vernales, que son piscinas temporales o estacionales que a menudo se forman en pastizales. Estos pequeños animales tienen una vida útil corta, generalmente sobreviven solo tres o cuatro meses, dependiendo de cuánto duran sus hábitats acuosos.
La mayoría de estos crustáceos son de 0.5-1.5 pulgadas (1.27-3.81 cm) de largo, pero algunas especies pueden crecer hasta 3 pulgadas (7.6 cm). Las hembras suelen ser más grandes que los machos. Los camarones hadas pueden reproducirse tanto sexual como partógenamente, por lo que generalmente hay más hembras que machos en las poblaciones de camarones hadas.
Muchas especies son translúcidas y otras son grises o azules. Algunas especies pueden incluso ser de color rojo o naranja, dependiendo de su dieta. La mayoría de los camarones de hadas subsisten con algas, ciliados, protozoos y bacterias, así como también con desechos orgánicos como la materia vegetal o animal en descomposición.
Estos nadadores al revés tienen cuerpos alargados y 11 pares de patas de natación aplanadas. Sus ojos compuestos crecen a partir de tallos y tienen dos pares de antenas. Se mueven agitando sus patas delanteras y traseras en un movimiento palpitante.
Un camarón hada macho usa un conjunto especial de antenas de pinza para agarrar a la hembra y acercarla a él. El proceso real de apareamiento solo lleva unos minutos, pero los camarones hadas y machos suelen permanecer unidos durante varios días. El macho muere poco después del apareamiento.
El camarón hada hembra lleva 10-150 huevos viables en un saco de cría especializado en su abdomen. Los huevos finalmente caen al suelo en el fondo de la piscina. Los huevos que se ponen durante el invierno a menudo se secan cuando se evapora el agua del estanque. Sus conchas gruesas les permiten soportar períodos secos y eclosionar cuando vuelve a aparecer el agua.
Otros huevos tienen cáscaras finas y eclosionan durante el verano. Es más probable que las hembras pongan estos huevos si hay un número limitado de camarones hadas machos en la piscina vernal. Estos huevos de verano eclosionan más rápido que los de invierno y pueden alcanzar la madurez en poco más de dos semanas.
El camarón hada juvenil se desarrolla a través de una serie de estadios o etapas ninfales. Desarrollan nuevos segmentos en sus cuerpos cada vez que mudan, y alcanzan la edad adulta cuando alcanzan 20 segmentos. Después de madurar en adultos, se aparean y continúan el ciclo de vida.