Ex post facto ist lateinisch für „nach der Tatsache“ oder etwas, das sich nach einer Handlung geändert hat. Es bezieht sich oft auf Gesetze, die erlassen wurden, nachdem ein Verbrechen oder eine Handlung bereits ergriffen wurde. Dies würde einige Personen schuldig machen, nachträglich geltende Gesetze zu verletzen, selbst wenn ihre Handlungen zum Zeitpunkt ihrer Verurteilung nicht als illegal galten.
In vielen Fällen erlaubt ein nachträgliches oder rückwirkendes Gesetz einem Gericht nicht, jemanden eines Verhaltens schuldig zu sprechen, das vor der Einführung des Gesetzes gegen ein Gesetz verstieß. Häufiger kann diese Art von Gesetz die Strafen für Straftaten verschärfen, und wenn das Gesetz geändert wird, bevor ein Verdächtiger vor Gericht kommt, kann er oder sie härteren Strafen ausgesetzt sein als zuvor erwartet.
Oftmals ist es in den USA jedoch nicht erlaubt, im Nachhinein schärfere Gesetze auf bereits verurteilte Kriminelle anzuwenden. Dies kann Opfer von Kriminellen beunruhigen, die nach einer Straftat scheinbar zu früh freigelassen werden. Obwohl die öffentliche Meinung für das Opfer stimmen kann, kann das Urteil eines Straftäters aufgrund eines solchen Gesetzes im Allgemeinen nicht geändert werden.
Länder mit einem gut etablierten Grundrechtskatalog lassen am seltensten Ex-post-Gesetze zu, um die strafrechtliche Verfolgung von Personen zu ermöglichen, deren Handlungen vor der Gesetzesänderung rechtmäßig waren. Ebenso ist es nicht wahrscheinlich, dass die Strafen der Angeklagten geändert werden, wenn sich die Strafe aufgrund dieser Art von Gesetz ändert.
Es gibt einige Ausnahmen im US-Recht. Gesetze, die die Registrierung von Sexualstraftätern vorschreiben, können nachträglich auf Kriminelle angewendet werden, die vor der Einführung des Gesetzes verurteilt wurden. Befürworter dieser Art von Anwendung argumentieren, dass solche Gesetze die Sicherheit der Allgemeinheit weiter schützen. Gegner der nachträglichen Anwendung des Registrierungsgesetzes argumentieren, dass die anfängliche Bestrafung der Verurteilten keine Registrierung vorsah und es daher außerhalb des Rechts des Gerichts liege, eine solche zu verlangen.
Manchmal kann ein Gesetz nachträglich geändert werden, das eine ehemals illegale Handlung legal macht. So wurde beispielsweise Wehrdienstverweigerern des Vietnamkriegs eine Amnestie gewährt, so dass ihre Nichtregistrierung oder Einberufung keine rechtswidrige Handlung mehr ist. Infolgedessen waren einige Menschen, die untergetaucht waren, nachdem sie dem US-Militärdienst nicht angemessen reagiert hatten, jetzt keine Kriminellen mehr und konnten ihr normales Leben wieder aufnehmen.