Bundesemissionsvorschriften werden von der US-Umweltschutzbehörde EPA festgelegt, um die Emissionen von stationären und mobilen Motoren zu regulieren. Diese Standards begrenzen die Menge bekannter Schadstoffe – Treibhausgase wie Kohlenmonoxid, Methan und Formaldehyd – die in die Luft freigesetzt werden. Ziel solcher Grenzwerte ist es, die Umweltverschmutzung und den Treibhauseffekt zu reduzieren. Neben der Festlegung solcher Vorschriften überwacht die EPA auch die Luftqualität.
Kohlenmonoxid und Methan tragen zu einer Verschmutzung bei, die sich in schlechter Luftqualität und Smog äußern kann. Diese und andere Treibhausgase können sich auch in der Erdatmosphäre ansammeln und eine Barriere bilden, die Wärme einfängt, oft als Treibhauseffekt bezeichnet. Einige Leute vermuten, dass der daraus resultierende Temperaturanstieg eine globale Erwärmung verursacht, weil der Planet im Laufe der Zeit wärmer wird. Es wird angenommen, dass solche Temperaturänderungen Klima, Wetter, Ernten und Krankheiten beeinflussen.
1970 gründete US-Präsident Richard Nixon die EPA. Der Clean Air Act, ein Gesetz, das der EPA die Befugnis gab, bundesstaatliche Emissionsstandards für alle Fahrzeuge und Geräte festzulegen, wurde im selben Jahr erlassen. Bald darauf begann die EPA, bundesstaatliche Abgasnormen durchzusetzen, als sie von den US-Autoherstellern verlangte, in jedes Auto einen Katalysator einzubauen.
Ein Katalysator ist ein Gerät, das die giftigen Emissionen von unverbrannten Kohlenwasserstoffen oder Kraftstoffen aus Verbrennungsmotoren reduziert. Die EPA-Katalysatorpflicht reduzierte den Ausstoß unverbrannter Kohlenwasserstoffe um 85 %. Seit den 1970er Jahren wurden mehr Gesetze zur Emissionskontrolle erlassen.
Im Juni 1991 wurde eine Änderung des Clean Air Act verabschiedet. Diese Änderung des Gesetzes zielte darauf ab, die bundesstaatlichen Emissionsstandards durch ein Programm namens National Low Emission Vehicle Standards (NLEV) zu stärken. Diese Standards zielen darauf ab, die Autoemissionen durch die Umsetzung von Vorschriften in drei Stufen oder Stufen weiter zu reduzieren.
Tier eins, das zwischen 1994 und 1999 eingeführt wurde, basierte zulässige Emissionen auf dem Gewicht eines Fahrzeugs. Tier zwei trat von 2004 bis 2009 in Kraft und stufte Fahrzeuge nach einer Abgasnormtabelle ein. Autos mit einer niedrigen Bewertung in dieser Tabelle wurden als sauber eingestuft, während Autos mit hohen Bewertungen aufgrund inakzeptabler Emissionswerte normalerweise aus dem Verkehr gezogen wurden.
Von 2010 bis 2016 soll Tier drei der bundesstaatlichen Abgasnormen in Kraft treten. Damit werden die strengen Abgasnormen des Bundesstaates Kalifornien in die nationalen Vorschriften aufgenommen. Kalifornien erhielt die Befugnis, eigene Emissionsvorschriften festzulegen, zum Teil aufgrund der schlechten Luftqualität des Staates und der Notwendigkeit von Maßnahmen, die noch strenger sind als die von der EPA festgelegten.