Die Geschichte der Ehe ist so lang und vielfältig wie die Geschichte der Menschen. In diesem Zusammenhang kann man sagen, dass es eine Reflexion über die Evolution der menschlichen Zivilisation ist. Während die Praxis, eine Verbindung durch Heirat zu schmieden, auf alte Kulturen zurückgeht, gibt es kaum Beweise dafür, dass der Brauch jemals aus romantischer Sicht entstand. Tatsächlich ist die Geschichte der Ehe in hohem Maße ein Kommentar zum politischen, sozialen und wirtschaftlichen Status zu verschiedenen Zeitpunkten.
In der modernen Welt heiraten Menschen aus unterschiedlichen Gründen. Der prominenteste Grund ist natürlich die Liebe. Einige heiraten jedoch, um die Staatsbürgerschaft zu erhalten. Andere heiraten, um finanzielle Sicherheit zu erlangen oder den sozialen Status zu erhöhen. Was auch immer der Grund sein mag, eine Tatsache über die Bildung eines solchen rechtlichen Bandes ist in der Geschichte der Ehe unverändert geblieben: Es handelt sich um eine gesellschaftliche Institution, die zum Zweck der Fortpflanzung geschaffen wurde. Als Nebenprodukt dieser Funktion wurde die Produktion von nichtehelichen Kindern selten von den meisten Gesellschaften befürwortet.
Die Eheschließung trägt seit jeher eine wichtige soziale und wirtschaftliche Verantwortung – nicht nur für das Ehepaar, sondern für die gesamte Gemeinschaft. Daher war die Auswahl des Ehepartners oft eine Aufgabe, die einem Ältesten wie einem Elternteil überlassen wurde. Typischerweise wäre dies der Vater oder in einigen Kulturen ein ausgewiesener Ehepartner des Dorfes. Tatsächlich wurden in vielen Teilen der Welt arrangierte Ehen immer als notwendig erachtet, um das Überleben sozialer Werte zu gewährleisten. Natürlich erntet die Vermittlung einer geeigneten Ehe für das Kind auch oft eine Mitgift für die Eltern der Braut, inklusive einer Anzahlung in Form eines Rings.
Im Laufe der Geschichte der Ehe gab es jedoch bedeutende Verschiebungen in der Perspektive, was Eheglück ausmacht. Im antiken Griechenland und Rom beispielsweise wurde die Ehe als Mittel zur Stärkung politischer Bindungen zumindest im Adel wahrgenommen. In der allgemeinen Bevölkerung war das Fehlen eines Partners ein Zustand, der nicht verloren ging, wenn man ihm seinen wirtschaftlichen Nutzen verweigerte. Tatsächlich wurden Frauen manchmal gezwungen, einen männlichen Verwandten zu heiraten, wenn kein günstiger Freier vorhanden war, während unverheiratete Männer oft aufgrund ihrer ledigen und kinderlosen Identität von bürgerlichen Aktivitäten ausgeschlossen wurden.
In der westlichen Welt besteht kein Zweifel daran, dass die Geschichte der Ehe von antiken römischen, griechischen und hebräischen Einflüssen geprägt wurde. Im Mittelalter begannen sich die Ehebräuche mit dem Aufstieg des Christentums zu verschieben und wurden weitgehend von der religiösen Doktrin diktiert. Später entwickelte sich die Ehe mit der protestantischen Reformation des 16. Jahrhunderts zu einer säkulareren Form der geistlichen Bindung. Doch ebenso wie bei der Mode haben bestimmte Konzepte, die dazu beigetragen haben, die Geschichte der Ehe zu dokumentieren, entweder eine Erneuerung oder eine völlige Neuerfindung erfahren.
In den 1950er und frühen 1960er Jahren zum Beispiel galt in den USA das Aufschieben der Ehe oder die Weigerung, überhaupt „den Bund fürs Leben zu schließen“, als unnormal, sogar subversiv. Mit dem Anbruch der sexuellen Revolution Anfang der 1970er Jahre galt die Ehe nicht mehr als obligatorisch und Gewerkschaften wurden eher als freiwillige Partnerschaften denn als Zweckmäßigkeit angesehen. Heutzutage wird die Geschichte der Ehe immer noch geschrieben, da eine zunehmende Tendenz zur Anerkennung einer rechtlichen Verbindung zwischen gleichgeschlechtlichen Paaren besteht.