La especie bacteriana Mycobacterium intracellulare puede causar enfermedad pulmonar en humanos, así como linfadenitis y enfermedades más graves. Es una especie común y se encuentra en el suelo, el agua y el polvo doméstico. M. intracellulare está relacionado con la bacteria que causa la tuberculosis y comparte algunas de las mismas características.
Cada una de las bacterias individuales de M. intracellulare tiene forma de varilla cuando se observa con un microscopio. Son Gram-positivas, lo que significa que se ven azules en lugar de rosas cuando se tiñen con una tinción de Gram. La temperatura del cuerpo humano, que es de 98.6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius), es la temperatura óptima de crecimiento para la especie.
Los sistemas de agua caliente en el hogar o en los hospitales pueden albergar a las especies, especialmente cuando el agua está presente en un aerosol, como el de un cabezal de ducha. El polvo doméstico y los animales de granja son otras fuentes. Las bacterias incluso se pueden encontrar en el suelo, el agua salada y el agua dulce, por lo que son muy comunes en el medio ambiente.
Mycobacterium intracellulare es muy similar a un pariente cercano conocido como Mycobacterium avium. Las pruebas iniciales pueden no ser capaces de diferenciar entre los dos, y por esta razón, la presencia de una u otra bacteria se conoce como Mycobacterium avium-intracellulare. Ambas especies están relacionadas con Mycobacterium tuberculosis.
Todas estas especies bacterianas infectan los pulmones, aunque Mycobacterium intracellulare no causa tubérculos en los pulmones, lo cual es típico de la tuberculosis. A veces puede estar presente en un paciente infectado junto con M. avium o M. tuberculosis. M. intracellulare causa una enfermedad de los pulmones que puede mostrar síntomas similares a la tuberculosis, pero también puede colonizar los pulmones sin causar ningún síntoma obvio.
Las personas cuyos sistemas inmunes son débiles son más vulnerables a la infección por M. intracellulare que aquellas que tienen sistemas inmunes saludables. Los pacientes con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) son uno de esos grupos. Las personas que no sufren de SIDA pero que ya tienen infecciones pulmonares también son más susceptibles a esta enfermedad.
La ruta por la cual Mycobacterium intracellulare infecta a las personas es por inhalación o por ingestión. Cuando alguien inhala la bacteria, puede atravesar la capa externa protectora de los pulmones. En el sistema gastrointestinal, también puede atravesar la barrera cutánea. Luego, infecta las células de macrófagos, y lo llevan a las glándulas linfáticas.
Los niños con ganglios linfáticos inflamados, una condición también conocida como linfadenitis, pueden tener una infección por M. intracellulare. En personas inmunocomprometidas, las glándulas linfáticas pueden ser los puntos de partida para que las bacterias se propaguen más y afecten el hígado, la médula ósea u otros órganos. Eso puede causar la peligrosa condición llamada bacteriemia.