Una cometa roja es una ave de rapiña pequeña, ágil, conocida por su cuerpo llamativo de color rojo óxido, cabeza de color blanco grisáceo y manchas blancas en la parte inferior de sus alas. También conocido por su nombre científico, Milvus milvus, este rapaz es parte de la familia Accipitridae, que también contiene águilas, halcones y buitres. La cometa roja vive principalmente en Europa, aunque puede pasar el invierno tan lejos como el noroeste de África y Oriente Medio. El mayor número de cometas rojas se encuentra en Alemania, Francia y España. Aunque fue erradicada en la mayor parte de Gran Bretaña a fines del siglo XIX, las cometas rojas están regresando debido a los esfuerzos de reintroducción que comenzaron en 1989.
Como el cuerpo de la cometa roja es pequeño y liviano, es bueno para volar durante largos períodos. Conocido en Gran Bretaña por su belleza, la cometa roja se ve con frecuencia volando sobre el campo, su silueta marcada por su cola bifurcada que funciona como un timón para ayudarlo a cambiar de dirección. La envergadura de la cometa roja es de 5.5 pies (1.7 a 1.9 metros) y pesa entre 2 y 3 libras (0.8 a 1.4 kilogramos). Las hembras tienden a ser un poco más grandes que los machos. El pequeño cuerpo del ave es bastante débil, lo que significa que se alimenta principalmente de carroña, pequeños mamíferos e insectos o lombrices de tierra.
La cometa roja tiende a aparearse de por vida. Los nidos están hechos de palos en las horquillas de los árboles y forrados con lana y objetos encontrados. A veces, anidan en nidos de cuervos abandonados o construyen sobre ellos como base. Las hembras ponen de dos a cuatro huevos. Aunque las hembras son las incubadoras principales, los machos a veces alivian a las hembras sentándose en los huevos mientras la hembra caza durante períodos cortos de tiempo. Las cometas rojas jóvenes permanecen en el nido hasta que tienen siete semanas de edad, y dependen de los padres para alimentarse durante otro mes. Las cometas rojas jóvenes comienzan a reproducirse a los dos o tres años.
Hasta el siglo XVII, las cometas rojas estaban muy extendidas en toda Europa. Las «leyes de alimañas» del siglo XVII alentaron la matanza de cometas rojas, ya que se creía erróneamente que mataban ovejas y amenazaban la vida de los granjeros. Durante los siguientes cientos de años, las poblaciones de cometas rojas se desplomaron, quedando casi aniquiladas en Inglaterra y Escocia con solo unas pocas parejas reproductoras en Gales.
Los esfuerzos de reintroducción informal comenzaron a finales del siglo XIX. En la década de 1980, las poblaciones crecían lentamente a medida que comenzaron los esfuerzos formales de reintroducción. Aunque todavía se considera raro, la población de cometas rojas continúa creciendo a medida que las personas y organizaciones preocupadas se unen para proteger su futuro incierto.