La contaminación por nutrientes es un tipo de contaminación del agua que ocurre cuando la presencia de demasiados nutrientes causa daño ambiental. El efecto más común de este tipo de contaminación es la muerte de peces y otras especies acuáticas. La contaminación de nutrientes a menudo es causada por la liberación de nitrógeno o fósforo en un cuerpo de agua. Estos no son directamente tóxicos para los peces, pero actúan interrumpiendo el equilibrio ecológico a través de un proceso complejo. La escorrentía de nitrógeno y fósforo está asociada con las prácticas agrícolas, que es una razón por la cual las áreas agrícolas son los sitios más comunes de contaminación por nutrientes.
Tener demasiados nutrientes es perjudicial porque causa el crecimiento excesivo de la vida de las plantas acuáticas, especialmente las algas fotosintéticas. Cuando se estimula por la presencia de un exceso de nutrientes, estas algas pueden formar esterillas en la superficie del agua. Cuando las algas de la superficie mueren, se produce menos oxígeno en el agua porque las algas debajo de la superficie no reciben suficiente luz solar. Si hay una gran demanda de oxígeno en tal cuerpo de agua, los niveles de oxígeno pueden caer hasta el punto de que los peces y otros animales acuáticos comienzan a morir. Este proceso se llama eutrofización cuando ocurre naturalmente y la eutrofización artificial cuando es causada por fuentes de nutrientes artificiales.
El exceso de nitrógeno y fósforo que causa la contaminación de nutrientes suele ser el resultado de la actividad agrícola. El nitrógeno se usa en fertilizantes y está presente en los desechos animales de las operaciones de engorda. El fósforo también es un componente de los fertilizantes agrícolas o las aguas residuales tratadas. Por lo general, estos elementos, que son necesarios para la vida, solo ocurren naturalmente en cantidades limitadas. De la misma manera que estos fertilizantes aumentan el crecimiento de los cultivos, pueden causar el crecimiento o el crecimiento excesivo de algas asociadas con casos de contaminación de nutrientes.
Un ejemplo destacado del proceso es la llamada zona muerta que ocurre anualmente en el Golfo de México. La zona muerta es causada por el nitrógeno transportado al Golfo desde el río Mississippi. El Mississippi drena gran parte de la tierra en el medio oeste de los Estados Unidos, un área conocida por sus operaciones agrícolas y la agricultura. En el Golfo de México, el nitrógeno adicional causa la proliferación de algas, que mueren y agotan el oxígeno en el agua. Los peces y mariscos que no pueden escapar de la zona son asesinados.
Si bien puede ser difícil poner fin a todos los casos de contaminación por nutrientes, el manejo de tales casos incluye asegurarse de que demasiados nutrientes no entren en las vías fluviales en primer lugar. Algunas formas de hacerlo incluyen reducir o controlar mejor el uso de fertilizantes nitrogenados, usar jabón que no contenga fosfatos y mejorar los métodos de tratamiento del agua.