Una mariquita es miembro de la familia Coccunellidae, que incluye miles de especies de insectos. Muchas personas piensan en escarabajos rojos brillantes con manchas negras cuando escuchan la palabra «mariquita», aunque estos insectos beneficiosos se pueden encontrar en una amplia gama de colores, con y sin marcas. Las mariquitas viven en jardines de todo el mundo, y a menudo son bienvenidas, ya que comen plagas agrícolas como los pulgones. La coloración distintiva de algunas especies los ha hecho familiares para los observadores casuales, y muchas sociedades tienen mitos o canciones que presentan mariquitas.
Técnicamente, una mariquita es un escarabajo, no un error. Otros nombres comunes para las mariquitas incluyen mariquitas y escarabajos; Se cree que la «dama» hace referencia a los siete puntos clásicos en una Coccinella septempunctata, que representan las siete penas de la Virgen María en algunas tradiciones culturales. Además del rojo clásico, las mariquitas también se pueden encontrar en amarillo, naranja, verde, gris, blanco y marrón, y algunas mariquitas tienen cuerpos negros con manchas de color, en lugar de manchas negras en un cuerpo de color.
Estos insectos útiles son depredadores y se alimentan de una variedad de insectos más pequeños que ellos. En un jardín, una población saludable de mariquitas puede minimizar las plagas de insectos que podrían arruinar un árbol o arbusto o causar un dorado y marchitamiento antiestético de las plantas queridas. A los agricultores también les gusta alentar a las mariquitas a que anden, ya que comerán las larvas de algunas plagas de cultivos muy dañinas que podrían devastar un cultivo completo si no se controlan. Las mariquitas también vivirán en interiores si están bien cuidadas, y pueden ser mascotas interesantes durante el invierno.
Las mariquitas de colores brillantes usan su color como defensa natural, ya que muchos depredadores aprenden que los animales y las plantas de colores brillantes son dañinos. Las mariquitas también son capaces de secretar un líquido maloliente, pegajoso y amargo de sus articulaciones; Este líquido ayuda a disuadir a los depredadores que pueden haber decidido que una mariquita sería un sabroso aperitivo.
Los machos y las hembras de muchas especies se ven muy similares, excepto para biólogos entrenados. Las mariquitas generalmente se aparean en la primavera, produciendo una gran cantidad de huevos que generalmente se ponen cerca de una colonia de pulgones u otros insectos pequeños. Cuando las larvas eclosionan, pueden alimentarse de los insectos hasta que crezcan lo suficiente como para volar y encontrar sus propios alimentos frescos. Las mariquitas también pueden hibernar durante breves períodos, lo que permite a las empresas enviarlas por correo a las personas que desean mariquitas para sus aulas o jardines.