Los Lemmings son pequeños roedores árticos que, a pesar de su pequeño tamaño, pueden sobrevivir al duro clima invernal sin hibernar. Están más estrechamente relacionados con topillos y ratas almizcleras, y comparten mucho en común con los hámsters y los jerbos. En realidad, existen numerosos tipos de lemmings, la mayoría con pelaje de color marrón oscuro o marrón claro y negro. La gente los compara con las ardillas en apariencia.
El lemming promedio es de aproximadamente una a cuatro onzas (28.34-113.4) de peso. La longitud del cuerpo puede variar entre dos y seis pulgadas (5.08-15.24 cm). Al igual que los hámsters, tienen colas muy pequeñas, casi inexistentes. También, como muchos roedores, deben masticar constantemente para mantener sus dientes, que crecen continuamente, a un tamaño razonable. Los Lemmings logran este limado de dientes a través de su dieta herbívora, que se compone de hierbas y raíces.
Como los lemmings no hibernan, exhiben un comportamiento de almacenamiento de alimentos. Guardan porciones de los alimentos que recolectan durante los meses más suaves para consumir durante el invierno. También son expertos en excavar en la nieve para obtener hierbas tiernas y jóvenes que están enterradas allí, lo que aumenta su suministro de alimentos para el invierno.
Las ideas erróneas sobre lemmings han existido durante varios años. Se reproducen a ritmos extremadamente rápidos, lo que hace que algunas personas en los países del norte de Europa, desde el siglo XVI, crean que los lemmings simplemente se crearon del aire. Si bien este mito, por supuesto, se ha desvanecido con el tiempo, los lemmings han sido condenados como estúpidos debido a las leyendas que existen sobre los suicidios en masa.
En realidad, los lemmings no se suicidan en masa. Cuando se juntan anualmente para la migración, que en realidad es poco tiempo, los lemmings ocasionalmente se caen de los acantilados o se ahogan, pero no en masa. La leyenda urbana que rodea el suicidio lemming surgió de un documental producido por Disney en 1958, White Wilderness. La película muestra una incidencia de suicidio en masa por lemmings.
Los cineastas fueron completamente responsables de la muerte de los lemmings filmados. Capturaron unas pocas docenas, usaron «la magia de Disney» para que pareciera más, y luego persiguieron a los lemmings por el acantilado. Presentado en forma de «documental», el legendario mito del suicidio masivo ha persistido, a pesar de la considerable evidencia de lo contrario. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, los grupos de derechos de los animales no permitirían que tal instancia de crueldad animal se perpetúe hoy.
A pesar de esta mala e inmerecida reputación de lemmings, la gente los disfruta bastante. No es probable que se encuentren en grupos masivos, ya que tienden a vivir en madrigueras solitarias, uniéndose solo para el apareamiento y la migración. Aunque no todos los estados o países lo permiten, algunos lemmings se mantienen como mascotas, donde se comparan en comportamiento con los hámsters.