El ámbar gris es una sustancia cerosa que se forma naturalmente en los intestinos de los cachalotes. El mundo está tomado directamente del inglés antiguo, y es de origen francés. En francés antiguo, ambre es «ámbar», mientras que gris se refiere al color gris. A veces también se le llama ambra grisea, grasa ámbar o ámbar gris, y es bastante valioso. Los humanos han estado usando el ámbar gris durante siglos, típicamente como fijador en perfumes, aunque también tiene otros usos. El ámbar gris puro a veces se puede encontrar a la venta, aunque es más común como componente del producto, y también se lava periódicamente en las playas de todo el mundo.
Cuando el ámbar gris es fresco, es de color casi negro y muy suave. También tiene un olor fuerte, que algunas personas no encuentran agradable. Después de haberse oxidado y resistido en el océano, a veces durante un período de años, el ámbar gris se convierte en una masa dura de gris a amarillo con un olor dulce y terroso. Además de usarse en perfumes, también se han tallado masas duras de ámbar gris en joyas, y la sustancia también se ha utilizado como especia, especialmente en Asia.
Se cree que las ballenas secretan ámbar gris para proteger sus intestinos de objetos afilados como los picos de los calamares. A medida que estos objetos ingresan al tracto intestinal, se cubren con una capa de ámbar gris para que se muevan suavemente, sin dañar los delicados intestinos de su revestimiento. El componente principal del ámbar gris es la ambreína, una sustancia grasa que puede aislarse del ámbar gris mediante un tratamiento químico.
Los bultos de ámbar gris varían ampliamente en tamaño, con grandes especímenes que a veces tienen trozos de otro material biológico en su interior, como huesos grandes de animales que la ballena ha comido. Estos trozos han sido históricamente apreciados cuando aparecen en las costas o se encuentran flotando en el océano. Los cazadores de ballenas también recolectan ámbar gris directamente, extrayéndolo de los intestinos de las ballenas recién matadas.
Debido a que el ámbar gris es tan valioso, algunas personas se refieren a él como «oro flotante» o «perla de ballena». No se usa tanto en perfumes como antes, gracias al desarrollo de sintéticos que pueden cumplir una función similar, pero los perfumes de alta gama continúan usándolo. Como fijador, ayuda a retrasar la evaporación natural del perfume. También presta un aroma único y distinto que es un componente activo en el perfume. También se pueden encontrar broches y abalorios vintage tallados en ámbar gris, a menudo en museos.