Eine Ritzelwelle ist das Hauptantriebselement der meisten Getriebezugbaugruppen. Die Welle überträgt den Antrieb einer Antriebswelle oder Kurbel auf den Rest der Zahnräder, um die Arbeit zu leisten, für die der Getriebezug ausgelegt ist. Eine Ritzelwelle kann diese Antriebsbewegung auf ein Lineargetriebe oder auf einen rechtwinkligen Kegelradsatz, beispielsweise ein Fahrzeugdifferential, übertragen. Ritzelwellen und ihre zugehörigen Antriebszahnräder sind typischerweise einteilige Baugruppen, die aus einem einzigen Stück Stahlmaterial hergestellt werden. Ritzelwellen können auf ihrem Weg durch mehrere Stützlager laufen und weisen in der Regel bei Anwendungen mit ölgefüllten Getrieben eine Austrittsdichtung auf.
Die meisten Getriebezuganordnungen übertragen eine drehende mechanische Eingabe in eine Ausgabe mit erhöhter oder verringerter Geschwindigkeit oder Drehmoment. Sie ermöglichen auch eine Anpassung der Eingangsrichtung an Antriebselemente im rechten Winkel. Die meisten Eingangsantriebe werden von einer Antriebswelle oder einem Kurbeltrieb versorgt. Gängige Beispiele für diese Eingaben umfassen die Antriebswelle und das Differential eines Automobils und den Antriebsmechanismus einer Angelrolle. Beide nehmen den Eingang von der Antriebswelle oder der Spindelkurbel auf und geben die Drehbewegung über eine Ritzelwelle an eine Reihe von Zahnrädern weiter. Die Ritzelwelle bildet somit die erste Stufe des Räderwerks.
Ritzelwellen sind normalerweise mit einem oder mehreren Zahnrädern ausgestattet, die den Antriebseingang auf den Rest des Getriebes übertragen. Die meisten Ritzelwellen und Zahnräder sind einteilige Teile, die aus einem einzigen Stahlblock hergestellt werden. Dies erhöht die Festigkeit der Welle und ihre daraus resultierende Fähigkeit, das beträchtliche Drehmoment aufzunehmen, das während des Betriebs auf sie ausgeübt wird. Leider bedeutet dies normalerweise, dass ein verschlissenes oder gebrochenes Ritzel den Austausch von Zahnrad und Welle erfordert.
Diese Wellen sind normalerweise ziemlich kurz und überspannen nur die Lücke zwischen dem Getriebeeingang und den ersten Gängen im Zug. Bei einigen Getriebekonstruktionen läuft die Welle durch ein Lager oder eine Buchse, die die Welle stützt und die Reibung reduziert. Bei abgedichteten Getrieben, die in einem Ölbad betrieben werden, wird die Ritzelwelle am Austritt aus dem Getriebe mit einer Öldichtung versehen. Einfachere offene Antriebe, wie manuelle Türöffner und Pumpenkurbeln, verfügen über freiliegende Ritzelwellen- und Zahnradbaugruppen, die auf manueller Punktschmierung beruhen. In einigen Getriebezügen besteht die Ritzelwelle und das Zahnrad aus einem härteren Material als die von ihr angetriebenen Zahnräder, da die Getriebeübersetzungen bedeuten, dass sie höhere Zahnrad-Zahn-Kontaktraten aufweisen.