El término arte representativo indica que la obra de arte representa algo que la mayoría de los espectadores pueden reconocer del mundo real. En su mayor parte, el arte realista ha dominado la historia de las artes visuales desde la prehistoria hasta los tiempos modernos. Lo opuesto al arte representativo es el arte no representativo, que no tiene un sujeto realista y reconocible.
Ejemplos de arte representativo son la Mona Lisa de Leonardo da Vinci y la escultura David de Miguel Ángel. Estas obras son bastante realistas, y los artistas estaban atentos a capturar los detalles específicos del rostro y la figura humana. Aunque muy abstracto, la mayor parte del trabajo de Pablo Picasso también fue representativo. Los ojos y las narices pueden aparecer en la parte incorrecta de la cara en muchas de las pinturas de Picasso, pero la figura humana aún es reconocible.
El arte con temática reconocible siempre ha sido la forma preferida, comenzando con pinturas rupestres y pequeñas figuras creadas por humanos prehistóricos. El arte representativo se produjo en Egipto, y alcanzó un pico en la antigua Grecia, cuando las esculturas de la figura humana fueron apreciadas por su gran realismo. Los romanos continuaron la tradición griega del arte realista.
Durante la Edad Media, el arte todavía era representativo, pero más abstracto. Después, con el período del Renacimiento, el realismo volvió a estar en primer plano. La pintura comenzó a madurar como una forma de arte durante el Renacimiento, y uno de los mayores logros durante este tiempo fue la teoría de la perspectiva lineal, un sistema de representación de objetos en el espacio que se basa en la forma en que ve el ojo humano. En perspectiva lineal, los objetos en la distancia son más pequeños que los objetos en primer plano, y las líneas rectas convergen en la distancia. La perspectiva permitió a los artistas del Renacimiento renderizar edificios con relativa precisión.
Hay una notable excepción a la dominación histórica del arte con temática reconocida. Alguna caligrafía islámica, o escritura decorativa, producida en el siglo XV se parece mucho al arte moderno no representativo. Una comparación de estas obras caligráficas con las pinturas del artista del siglo XX Piet Mondrian arrojaría algunas similitudes notables.
El modernismo hizo popular el arte no representativo en el siglo XX, y el arte no representativo alcanzó un pico con el movimiento expresionista abstracto en los Estados Unidos a fines de la década de 1940. Los expresionistas abstractos se centraron completamente en la línea, la forma y el color, y no estaban interesados en representar nada del mundo real. Quizás el mejor ejemplo de este tipo de arte fue el trabajo creado por Jackson Pollock. Extendía sus lienzos en el piso de su estudio y goteaba capa tras capa de pintura sobre ellos. No solo no había un tema reconocible en las pinturas de Pollock, sino que tampoco había un punto focal.