La música de los 90 se caracterizó por una gran variedad de géneros y estilos de música que aumentaron en popularidad en diferentes momentos. Muchos géneros que habían caído en tiempos difíciles, como la música country y el R&B contemporáneo, comenzaron a dominar las listas de popularidad, mientras que la música rap continuó con la prominencia que había comenzado a mostrar a fines de los años 80. El rock and roll convencional vio disminuir su popularidad, mientras que las ramificaciones como alternativa, grunge y Britpop encontraron fuertes seguidores. Al final de la década, un resurgimiento del pop adolescente y el chicle fue una reacción a parte de la música más vanguardista de los 90 que había dominado la primera mitad de la década.
Los años 90 llegaron justo después de los años 80, una década en la música conocida por la decadencia. Los artistas en los años 80 tendían a proporcionar componentes visuales fuertes con su música, utilizando la luz y el diseño de vestuario para convertir sus espectáculos en concursos. El auge del género de los videos musicales tuvo mucho que ver con esto, pero a fines de los años 80, la novedad de la televisión musical se había desvanecido. Muchos fanáticos comenzaron a anhelar música con más contenido, y como resultado, gran parte de la escena musical de los 90 fue de naturaleza reaccionaria.
Ningún estilo de música de los 90 caracterizó esto más que el grunge. Emanando al principio de la ciudad de Seattle, Washington en los Estados Unidos, este estilo de rock contenía elementos de hard rock y punk junto con temas líricos sobrios, a menudo deprimentes. La banda Nirvana y su cantautor principal Kurt Cobain fueron las luces principales de este género, que presentaba bandas vestidas con jeans apagados y camisas de franela que combinaban versos tranquilos con coros fuertes y chirriantes.
La música rap demostró que no era una simple tendencia, ya que continuó siendo una fuerza dominante en la música de los 90. Se transformó fácilmente de la cultura urbana a la corriente principal, ya que artistas como Jay Z y Tupac Shakur se convirtieron en algunas de las estrellas más importantes de la música. En el otro extremo del espectro, la música country se convirtió nuevamente en una gran fuerza en la industria de la música, liderada por artistas como Garth Brooks que combinaron la integridad de la composición de canciones con emocionantes espectáculos escénicos. El R&B recibió un gran impulso de cantantes talentosos como Whitney Houston y Mariah Carey, y el chicle gobernó la segunda mitad de la década gracias a los Backstreet Boys y Britney Spears.
Si bien la música rock puede haber parecido uno de los géneros de peor desempeño de la música de los 90, una inspección más cercana revela que prevaleció en formas alteradas. Además del grunge, la música alternativa se convirtió en la corriente principal en los años 90. Las bandas que anteriormente solo habían sido transmitidas en las estaciones de radio de la universidad se convirtieron en nombres conocidos. La música britpop fue una gran fuerza en Europa, ya que bandas impetuosas como Oasis y Blur volvieron a destacar los sonidos tradicionales británicos e hicieron titulares con su comportamiento grosero.