Una orquesta virtual es un conjunto instrumental que se toca en un teclado o dispositivo MIDI destinado a imitar los sonidos de una orquesta completa y en vivo. La simulación orquestal es otro término que se refiere a imitar entornos pregrabados o en vivo. Hay muchas combinaciones que un productor puede usar con cuerdas, latón, viento de madera y percusión. La simulación de actuaciones tradicionales de orquesta puede ser lucrativa para algunos productores, ya que estas muestras se utilizan con frecuencia para TV, radio y producciones teatrales.
La música que se escucha en la televisión y la radio utiliza muestras de orquesta virtual pregrabadas cuyos derechos se compran para su uso en un producto o episodio determinado. Es vital que estas pistas se mezclen y dominen sonoramente por profesionales de audio. Los programas de producción musical como Logic, Pro Tools e incluso Garageband vienen con muestras pregrabadas de orquestas virtuales que se pueden usar sin regalías antes de dominarlas.
Una vez que se completa y domina un gran conjunto de muestras, se colocan en paquetes de software para su venta comercial. Las empresas, artistas o productores independientes que necesitan un sonido de orquesta virtual para sus proyectos de audio luego compran estos paquetes. Por ejemplo, si un productor independiente está haciendo un anuncio de radio que anuncia que una orquesta local tocará en un evento próximo, el ingeniero de producción puede solicitar una muestra de orquesta virtual pregrabada para el comercial.
Cuando se califica una pieza musical para una película, se requiere mucha colaboración cuando se graba la orquesta ya que el director debe mantener al grupo sincronizado con la película. La orquesta debe seguir un tempo en tiempo real mientras acentúa los picos y valles en volumen, articulación y fraseo de una pieza musical. Las orquestas están organizadas por productores o directores que contratan músicos para grabar estas muestras de audio para uso comercial.
A veces, las orquestas virtuales se crean colocando en capas uno o dos instrumentos a la vez. En algunas ocasiones, los productores tocan los instrumentos ellos mismos para obtener mejor su visión en el producto final. Una vez que se graban los instrumentos, un ingeniero de producción puede colocar los instrumentos en capas en diferentes arreglos para una multitud de pistas. Estos se llaman muestras y casi siempre tienen derechos de autor.
Muchos músicos de orquesta ven estas muestras de orquesta virtual como controvertidas porque son una amenaza continua para sus trabajos. De hecho, se han formado sindicatos para combatir el uso previsto de la tecnología para crear orquestas virtuales. Sin embargo, el tiempo, el dinero y la inmensa organización necesarios para reunir una orquesta completa mantendrán alta la demanda de muestras de orquesta virtual.