Metonymie ist ein sprachliches Mittel, mit dem auf eine Sache Bezug genommen wird, indem direkt auf etwas anderes verwiesen wird, das damit verbunden ist. Bürger der USA verwenden beispielsweise häufig das Wort „Washington“ in Bezug auf Washington, DC, um sich auf die US-Regierung zu beziehen, da die Führer der Bundesregierung in dieser Stadt arbeiten. Ebenso wird in vielen Ländern und Zeiträumen, die eine herrschende Klasse der Monarchie haben, der Begriff „Krone“ oft verwendet, um sich auf den tatsächlichen Herrscher zu beziehen. Metonymie ist in gewisser Weise mit anderen Geräten wie Metapher und Synekdoche verwandt und wird mit ihnen gelehrt, obwohl sie nicht gleich sind.
Die Grundidee hinter der Verwendung von Metonymie ist, dass Menschen Assoziationen zwischen einem bestimmten Objekt und einem verwandten Objekt herstellen. In dem Satz „Der Stift ist mächtiger als das Schwert“ zum Beispiel gibt es zwei Beispiele für Metonymie. „Der Stift“ bezieht sich nicht wörtlich auf ein Schreibgerät, sondern bezieht sich auf den Vorgang des Schreibens und den Ausdruck von Ideen, während „das Schwert“ wiederum keine wörtliche Waffe meint, sondern sich auf eine militärische Gruppe oder bewaffnete Aktion bezieht . Jemand, der diese Art von Phrase hört, kann normalerweise verstehen, was gemeint ist, da diese Assoziationen innerhalb einer bestimmten Kultur oder Gesellschaft weit verbreitet sind.
Metonymie wird oft mit Metaphern in Verbindung gebracht, da sie auf ähnliche Weise funktionieren können, obwohl sie sehr unterschiedlichen Zwecken dienen. Beide Geräte funktionieren, indem sie Ähnlichkeiten zwischen zwei Dingen nutzen, aber die Metonymie stellt diese Verbindung durch eine Beziehung her, die zwischen den beiden Dingen bereits etabliert ist. Die Verwendung des Wortes „Krone“ zur Bezeichnung des Königtums nutzt die Tatsache, dass zwischen königlichen Traditionen und dem Tragen einer Krone bereits ein expliziter Zusammenhang besteht. Eine Metapher wie „Ihre Schönheit war ein Pfeil“ nutzt keine bereits etablierte Beziehung; es kann seine Bedeutung ändern, je nachdem, was darauf folgt, wie zum Beispiel „das traf mich in die Brust“ oder „dass sie schnell feuerte, aber es mangelte an Präzision“.
Synekdoche ist auch ein linguistisches Gerät, das oft mit Metonymie in Verbindung steht. Der Hauptunterschied besteht jedoch darin, dass Synecdoche speziell etwas verwendet, das Teil von etwas anderem ist, um darauf zu verweisen. Zum Beispiel verwendet jemand, der auf sein Auto verweist, indem er sagt „Check out my Wheels“, Synecdoche. In dieser Verwendung bedeutet er oder sie normalerweise nicht, dass jemand nur auf die Räder des Autos schaut, sondern verwendet diesen einen Teil des Autos, um auf das gesamte Objekt zu verweisen. Manche Leute betrachten Synekdoche als eine bestimmte Art von Metonymie, obwohl dies nicht universell ist und viele Lehrer sie als separate Geräte unterrichten.