Einkaufszentren ziehen während ihrer Öffnungszeiten viele verschiedene Arten von Besuchern an. Einige sind Zielkäufer, die spezifische Bedürfnisse und spezifische Geschäfte im Auge haben. Andere stöbern lieber in Lieblingsgeschäften und tätigen vielleicht unterwegs ein paar Spontankäufe. Es gibt die Besucher von Einkaufszentren, die wenig Absicht haben, tatsächlich einzukaufen, und den Veranstaltungsort eher als Teenager-Zeitvertreib oder zum Abhängen nutzen. Eine solche Person wird als Mall-Ratte bezeichnet.
Eine Mallratte ist im Allgemeinen ein Heranwachsender, der einen Großteil seiner Freizeit damit verbringt, sich mit Freunden in einem örtlichen Einkaufszentrum zu treffen. Manchmal ist eine Mallratte tatsächlich in einem der Geschäfte oder Restaurants des Einkaufszentrums beschäftigt, aber es kann im besten Interesse der Mallratte sein, mit keinem der Mieter des Einkaufszentrums verbunden zu bleiben. Es wäre nicht ungewöhnlich, dass die meisten Filialmitarbeiter und -manager mit einer regelmäßigen Menge von Mall-Ratten sehr vertraut sind.
Abgesehen davon, dass sie sich in den öffentlichen Bereichen eines Einkaufszentrums versammeln, können Mall-Ratten auch in kleinen Rudeln von Geschäft zu Geschäft reisen. Die Sicherheitsbeamten von Einkaufszentren beobachten diese Packungen in der Regel sehr genau, da Vorfälle von Vandalismus oder Ladendiebstahl häufig von Ladenbesitzern beobachtet werden. Eine erfahrene Mall-Ratte kann auch andere Kunden verbal belästigen oder den Käufern im Allgemeinen das Leben schwer machen.
Eine Mall-Ratte kennt das Innenleben eines Einkaufszentrums im Allgemeinen besser als die meisten Gelegenheitsbesucher. Durch die Vernetzung mit Mall-Mitarbeitern und die Durchführung eigener Erkundungsmissionen erfahren Mall-Ratten oft Wochen im Voraus von Neueröffnungen oder anderen Entwicklungen. Die Beziehung zwischen Mall-Mitarbeitern und Mall-Ratten kann von gegenseitigem Respekt geprägt sein, solange die Grundregeln des Engagements strikt eingehalten werden.
Der Drehbuchautor und Regisseur Kevin Smith hat das Phänomen der Mallratten mit seinem Film Mallrats auf das öffentliche Radar gebracht. In dem Film streift eine Gruppe von Mall-Ratten und Fashionistas ziellos durch ein typisches Einkaufszentrum, interagiert gelegentlich mit sympathischen Mall-Mitarbeitern oder entgeht der Entdeckung durch Mall-Sicherheitsbeamte.
Da ein Einkaufszentrum seinen Besuchern viele Annehmlichkeiten bietet, kann es ein sehr beliebtes Ziel für arbeitslose oder unterbeschäftigte Jugendliche mit wenig Taschengeld und wenig anderen Aktivitäten sein. Eine Mallratte möchte sich mit ihren Freunden treffen, aber dies kann in einer realen Umgebung problematisch sein. Ein Einkaufszentrum bietet eine sichere Umgebung, in der sich Jugendliche und junge Erwachsene auf Augenhöhe versammeln können. Vielleicht erklärt dies den Reiz eines Einkaufszentrums für ruhelose Jugendliche, die Aufregung und Gesellschaft suchen.