Die Hauptverbindung zwischen Literatur und Geschichte besteht darin, dass Literatur dazu verwendet wird, Geschichte zu berichten und darzustellen. Die beiden sind daher miteinander verflochten. Der größte Unterschied zwischen Literatur und Geschichte besteht darin, dass letztere sich als Tatsachen postuliert, während erstere als künstlerische Form aufgefasst wird. Die Doppelideen von Tatsachen und Unterhaltung verflechten sich oft in Literatur und Geschichte, um historische Fiktion und narrative Sachliteratur zu produzieren.
Literatur hat viele Formen. Sie reichen von persönlichen Notizen über Gedichte bis hin zu Sachbüchern. Literatur kann in einer Reihe von Medien präsentiert werden, darunter Online-Inhalte, Zeitschriften- und Zeitungsartikel sowie in Buchform. Damit ein Werk als literarisch gelten kann, bedarf es in der Regel künstlerischer Verdienste und Qualität. Was literarisch ist, ist eine subjektive Angelegenheit und wird selten vereinbart.
Geschichte im Grunde ist die Geschichte der Menschheit. Diese gliedert sich in Anthropologie, Archäologie und Geschichte. Geschichte ist die Geschichte der Darstellung des Menschen seiner eigenen Geschichte – das heißt, was die Menschen im Laufe der Jahrhunderte gewählt haben, um aufzuzeichnen und aufzuschreiben. Literatur und Geschichte treten in zahlreichen Formen auf, von Steuerunterlagen und Briefen bis hin zu vollständigen Geschichten ganzer Nationen und Völker.
Frühe Berichte über Ereignisse flochten mit unterschiedlichem Erfolg die Mythologie in die Geschichte ein. Homer macht sich keine Illusionen über die literarische Qualität seiner epischen Gedichte „Ilias“ und „Odyssee“. Thukydides lieferte einen vollständigen historischen Bericht über den Peloponnesischen Krieg, aber er scheint gestorben zu sein, bevor der Krieg abgeschlossen war, sodass Schlüsselelemente fehlen. Herodot hingegen versuchte, die ganze Geschichte in der Art des Thukydides zu berichten, obwohl er ihm vorausging, aber er bemühte sich nicht, Mythos von Wahrheit zu trennen.
Literatur und Geschichte werden im Bereich der vergleichenden Literaturwissenschaft verbunden. Diese analytische Studienmethode versucht, zwei beliebige Literaturstücke aus verschiedenen Sprachen oder Kulturen zu vergleichen. Die französische Denkschule untersucht die Literatur auf ihre historische und nationale Grundlage. Die deutsche Schule von Peter Szondi hingegen sucht nach sozialen Inspirationen, während die amerikanische Schule nach universellen Wahrheiten sucht.
Historische Belletristik ist eine beliebte Form der Literatur. Es zeigt die tiefen Verbindungen zwischen Geschichte und Literatur, indem der Autor eine bestimmte Epoche aus der Vergangenheit studiert, um eine Geschichte zu schreiben. Diese Geschichten können vollständig fiktiv sein oder es können fiktive Berichte über reale Menschen und reale Ereignisse sein. Beliebte Autoren historischer Belletristik sind Bernard Cornwell, der Bücher über das napoleonische Europa, das Mittelalter und die Schlacht von Agincourt schrieb, und Hilary Mantel, die „Wolf Hall“ schrieb, ein Buch über Thomas Cromwell.
Literarische Fiktion hingegen neigt dazu, zeitgenössisch zu Ereignissen oder Erinnerungen an diese Ereignisse von jemandem zu sein, der sie erlebt hat. Diese können als historische Dokumente für ihren Kontext verwendet werden und um zu untersuchen, wie die Geschichte die Literatur inspiriert. Chinesische Schriftsteller wie Gao Xingjian in „Soul Mountain“ und Ma Jian in „Red Dust“ verbinden Literatur und Geschichte während Maos Kulturrevolution. Haruki Murakamis „Norwegian Wood“ erforscht das Leben eines Studenten in den 1960er Jahren in Tokio. Die rumänisch-deutsche Schriftstellerin Herta Müller erhielt den Literaturnobelpreis für ihre Bücher, die ihr Leben unter dem Ceausescu-Regime in Rumänien schildern.