Kurzgeschichten, manchmal auch als Kurzgeschichten bezeichnet, sind eine beliebte Form der schriftlichen Literatur. Kurzgeschichten müssen eine vollständige Geschichte, einschließlich Aufbau, Konflikt und Lösung, in kurzer Form erzählen, oft weniger als 10,000 Wörter. In der Mitte des 20. Jahrhunderts war die Kurzgeschichte eine der beliebtesten Formen der schriftlichen Unterhaltung. Viele große Schriftsteller haben zusätzlich zu oder anstelle von längeren Werken Kurzgeschichten geschrieben. Andere Formen der Kurzgeschichte finden sich in Medien wie Hörspielen und Comics.
Erst im 19. Jahrhundert wurde die Kurzgeschichte als literarisches Genre etabliert. Vor dieser Zeit erschienen kurze Erzählungen in Form von Fabeln, Liedern und Gedichten. In den 1800er Jahren enthielten Zeitschriften, die Kapitel fortlaufender Romane veröffentlichten, auch in sich geschlossene Geschichten, und Schriftsteller begannen, ihre Seiten zu füllen. Zu den frühen Meistern der Kurzgeschichte gehörten der russische Schriftsteller Nikolai Gogol und die amerikanischen Autoren Nathaniel Hawthorne und Edgar Allan Poe. Poe schrieb auch 1846 einen Aufsatz mit dem Titel „The Philosophy of Composition“, der seine Herangehensweise an die Kurzgeschichte diskutierte.
Kurzgeschichten sind nicht nur eine Frage der Länge. Es gibt bestimmte ästhetische Standards, die von diesen früheren Autoren aufgestellt wurden, die für die meisten Kurzgeschichten gelten. Der Autor muss in der Lage sein, Charaktere, Stimmung und Umgebung in nur wenigen Absätzen zu bestimmen. Diese frühen Absätze und insbesondere die erste Zeile müssen die Aufmerksamkeit des Lesers fesseln und halten. Bei begrenztem Platz muss der Autor sicherstellen, dass jedes einzelne Wort die Geschichte vorantreibt oder anderweitig wesentlich ist; dies erfordert eine gewisse Beherrschung der literarischen Technik.
Meister der Kurzgeschichte sind der russische Schriftsteller Anton Tschechow und die Amerikaner John Cheever und Raymond Carver. Andere Autoren waren sowohl in Kurz- als auch in Langform versiert, darunter Ernest Hemingway, Flannery O’Connor und James Joyce. In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg florierte die Kurzgeschichte in Zeitschriften wie The New Yorker und The Saturday Evening Post. Inzwischen veröffentlichten andere Zeitschriften Kurzgeschichten in beliebten Genres wie Mystery und Science-Fiction. Diese letztgenannten Zeitschriften enthielten frühe Kurzgeschichten von hoch angesehenen Schriftstellern wie Ray Bradbury, Harlan Ellison und Stephen King.
Die tatsächliche Länge von Kurzfilmen ist nicht festgelegt und wird oft vom Herausgeber einer bestimmten Veröffentlichung bestimmt. Die meisten Quellen bieten eine Grenze zwischen 7,000 und 9,000 Wörtern. Andere akzeptieren alles bis zu 20,000 Wörter, wonach die Geschichte als Novelle oder Kurzroman betrachtet wird. Geschichten, die kürzer als 1,000 Wörter sind, manchmal viel kürzer, haben eine eigene Form entwickelt, die Kurzgeschichte, manchmal auch Flash-Fiction genannt. Meister dieser Form können Charaktere, Handlung und eine zufriedenstellende Auflösung in einem Raum erstellen, der kürzer als diese Seite ist.