A pesar de su nombre, la tuba Wagner no es en realidad una tuba. Es un instrumento de latón, pero es miembro del grupo de trompetas, una de las cuatro categorías principales en las que el latón se divide habitualmente, las otras son tubas, trompetas y trombones. Viene en dos tamaños: Bb (tenor) y F (bajo).
Sin embargo, la tuba Wagner es, como su nombre lo indica, una creación del compositor alemán Richard Wagner, por lo que es un instrumento homónimo como el Sousaphone, creado por el director y compositor estadounidense John Philip Sousa, y el saxofón, inventado por el fabricante belga de instrumentos Adolphe Sax. . La tuba Wagner fue inventada porque, durante la escritura de Der Rhinegold, a principios de la década de 1850, Wagner concibió un sonido que ningún instrumento existente podía hacer y los hizo para él.
Otros compositores comenzaron a usarlos también. Se informa que Anton Bruckner lo solicitó en su séptima sinfonía, Richard Strauss lo usó en Don Quijote, Igor Stravinsky lo usó tanto en Firebird como en Le Sacre du Printemps, y el arreglo orquestal de imágenes de Maurice Ravel en una exposición de Modest Mussorgsky también incluye la tuba Wagner Hoy en día, algunas de estas piezas se pueden realizar con un bombardino que toma la parte de tuba Wagner.
La tuba Wagner tiene cuatro válvulas rotativas. En la tuba Bb Wagner, una de las válvulas baja el tono en un cuarto. En el instrumento tecleado en F, ese mismo valle baja el tono en un quinto. Se transpone la música para ambos tipos de tuba Wagner, y las tubas Bb suenan un segundo mayor que los tonos escritos, mientras que las tubas F suenan un quinto perfecto más bajo.
Los hornistas generalmente se emplean para tocar la tuba Wagner, que usa una boquilla de bocina, y sus válvulas funcionan con la mano izquierda, como la trompa, no con la mano derecha, como las otras tubas. A diferencia de la bocina, la mano derecha nunca se usa para detener la tuba Wagner, pero se puede emplear un silenciador, en gran medida para reducir el volumen. Vale la pena señalar que lograr una entonación precisa es más difícil con la tuba Wagner que con la trompa.