Khmer ist eine Sprache, die in ganz Südostasien gesprochen wird, insbesondere in Kambodscha. Es wird von mehr als 20 Millionen Menschen gesprochen, wobei die Mehrheit es als Muttersprache spricht. Khmer gehört zur austro-asiatischen Sprachfamilie und ist mit Sprachen wie Vietnamesisch und Mon verwandt.
Die Region des heutigen Kambodschas war einst das Zentrum des Khmer-Reiches, aus dem die Sprache stammt und die Amtssprache des Landes ist. In Vietnam und Thailand leben weitere schätzungsweise 5 Millionen Menschen, die diese Sprache sprechen. In Übersee, sowohl in Frankreich als auch in den Vereinigten Staaten, gibt es große kambodschanische Einwanderer, die auch Khmer sprechen, was etwa 250,000 weitere Sprecher hinzufügt.
Als die Staatsreligion des Khmer-Reiches zwischen Hinduismus und Buddhismus wechselte, änderte sich auch die Sprache entsprechend. Während der Hindi-Perioden erfuhr die Sprache eine große Verschiebung und Wortschatzerweiterung gegenüber der in der Nationalreligion verwendeten Pali-Sprache, und während der buddhistischen Perioden erlebte sie ein ähnliches Wachstum durch Sanskrit. Khmer wurde auch von den laotischen und thailändischen Sprachen beeinflusst, sowie von einer Reihe kleinerer Sprachen, die im selben Dialektkontinuum existieren. Eine Reihe von Wörtern und Satzstrukturen scheinen von laotischen oder thailändischen Formen abgeleitet zu sein, und sowohl Lao als auch Thai sind ebenfalls stark von Khmer beeinflusst. Ein Dialekt der Khmer, der als Nord-Khmer bekannt ist, unterscheidet sich so stark vom Standard, dass er von einigen als eigenständige Sprache eingestuft wird; Dies liegt zum großen Teil daran, dass es sich um den in Thailand gesprochenen Dialekt handelt, der noch stärker vom Thailändisch beeinflusst wurde, was zu einigen extremen Variationen führte.
Das moderne Khmer-Alphabet ist ein Nachkomme des alten Alphabets, das seit mehr als 1,400 Jahren verwendet wird und damit eines der ältesten Alphabete in Südostasien ist. Es besteht aus 33 Konsonanten, 14 unabhängigen Vokalen und 21 diakritischen Vokalen. Jedes der diakritischen Vokale kann in einer von zwei verschiedenen Serien verwendet werden, wodurch die Menge der Vokale, die sie machen können, effektiv verdoppelt wird.
Khmer gilt für englische Muttersprachler als viel einfacher zu lernen als jede der großen umgebenden Sprachen wie Vietnamesisch, Laotisch oder Thai. Während einiges davon auf die Grammatik und das Vokabular zurückzuführen ist, ist es hauptsächlich ein Merkmal der Khmer, die eine nicht-tonale Sprache ist. Die meisten asiatischen Sprachen stellen Englischsprachige vor große Schwierigkeiten, da sie eine Denkweise annehmen müssen, in der der Tonfall eines Wortes seine Bedeutung beeinflusst; Khmer hat keine solche tonale Struktur, was eine viel einfachere Erfassung ermöglicht.