Das Wort hinky suggeriert ein Gefühl von Misstrauen oder erhöhter Besorgnis, als ob etwas aus dem Ruder gelaufen, fehl am Platz oder einfach nicht richtig wäre. Eine Gruppe von Männern, die Masken tragen, die an einer Straßenecke stehen, könnte für einen Polizisten als anzüglich angesehen werden, oder die Erklärung eines Mannes für seine verspätete Ankunft könnte für seinen Ehepartner anzüglich klingen. Die dubiosen Details eines mutmaßlichen Kriminellen über sein Alibi könnten für einen Vernehmungsbeamten eingebildet klingen. Das Wort wird oft verwendet, um jede fragwürdige oder verdächtige Wendung von Ereignissen zu beschreiben, die Zweifel in den Köpfen einer Person aufkommen lässt.
Der Ursprung des Wortes Hinky ist umstritten. Einige Quellen deuten darauf hin, dass das moderne Wort hinky eine Korruption eines schwarzen englischen Slang-Wortes ist, hincty, das in den 1920er Jahren populär wurde. Eine Person, die als anzüglich beschrieben wird, würde als snobistisch oder distanziert angesehen, was einen falschen Ton der Überlegenheit anspielt oder sich aufmacht. Es ist möglich, dass das Wort Hincty in das leichter auszusprechende Hinky verfälscht wurde, obwohl nicht klar ist, wie sich die ursprüngliche Bedeutung von snobistisch und arrogant zu verschlagen oder fehl am Platze verschoben hätte. Dies ist ein Grund, warum andere Etymologen glauben, dass die beiden Wörter nicht direkt miteinander verwandt sind.
Eine andere Theorie besagt, dass das Wort Hinky in den 1920er und 1930er Jahren als verdeckte Polizei oder als Jargon der organisierten Kriminalität entstanden ist. Mehrere Kriminalromane, die in dieser Zeit geschrieben wurden, verwenden das Wort, um einen Umstand oder eine Wendung der Ereignisse zu beschreiben, die Nervosität oder erhöhte Besorgnis verursachen. Ein nervöser Handlanger kann anfangen, sich nervös oder ängstlich zu verhalten, als würde er einen bevorstehenden Angriff oder eine Polizeirazzia erwarten. Dieses nervöse oder beunruhigende Verhalten wird oft als schrullig beschrieben und inspiriert die Hauptfigur dazu, besonders wachsam oder vorsichtig zu werden. Das Wort hat sich weiter verändert und schlägt jetzt alles vor, was aus dem Gleichgewicht geraten ist. Oftmals ist die eigentliche Schnickschnack so subtil, dass sich eine Person mehr auf das Bauchgefühl verlässt, das sie inspiriert.
Als Sprichwort der Popkultur verwenden viele Menschen den Begriff, um beunruhigendes oder besorgniserregendes Verhalten zu beschreiben. Die versagenden Bremsen eines Autos könnten zum Beispiel als ruckartig beschrieben werden oder die Erklärung eines Nachbarn zu einem Geräusch. Oftmals kann eine plötzliche oder unerwartete Änderung einer Arbeitsplatzpolitik oder eines Schulalltags als ungeschickt bezeichnet werden, insbesondere wenn der Änderung nicht sofort eine Erklärung folgt. Manchmal kann eine Reihe von kleinen fragwürdigen Ereignissen dazu führen, dass eine Person das Gefühl hat, dass etwas Ungewöhnliches passiert. Wenn Zweifel und Ängste das Vertrauen in eine gegebene Situation ersetzen, ist ein Gefühl der Verrücktheit im Gange selten weit zurück.